Хранители равновесия

– Пойми, чудак, – говорил Пашка бывшему капитану наемников, – дружинники будут мне только мешать, да и не смогу я их всех скопом переправить во дворец.

Очутился он в длинном полусумрачном коридоре, освещаемом редкими свечами в настенных канделябрах. Схемы дворца достать не удалось, значит, нужен «язык». Пашка, поплутав некоторое время по бесчисленным переходам и сквозным помещениям, наконец наткнулся на часового гвардейца. Тот дремал, прислонясь к колонне, видимо, бдил всю ночь, бедняга.

Несильным тычком в шею стажер обездвижил часового, а затем затащил в какое-то помещение. Похлопав по щекам, привел в чувство. Дюжий парень с открытым и честным лицом производил приятное впечатление. По наитию Пашка решил быть с ним откровенным и выложил, для чего здесь объявился. К его облегчению, гвардеец оказался нормальным человеком и охотно согласился показать императорские покои, предупредив, что на подходе – тройное кольцо охраны.

– Ну, это мои проблемы, – хмыкнул Пашка. – Держись за моей спиной, и все будет чики-пуки.

– Как это?

– Хорошо будет. Хватит разговоров, вперед.

Быстрым шагом пересекли дворец и устремились к правому крылу. Пока недоверия проводник не вызывал – шли точно по предсказанному им маршруту. Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, солдат предупредил:

– Вход в покои направо, там первый сдвоенный пост.

– Добро. Оставайся здесь, дальше я сам.

Пашка передернул плечами, вгоняя себя в боевой режим.

Часовых не хотел убивать – люди на работе, ну, если только не начнут махать мечами. Сосредоточившись, мягко скользнул на площадку – походя уложил двух вояк оземь и понесся дальше. Второй пост охраны располагался в конце широкой анфилады и насчитывал не менее десяти гвардейцев. Пять ударов сердца – и часовые остались лежать на коврах, покрывающих мраморный пол. Открыв массивную дверь, Пашка очутился в маленьком зале, по периметру которого располагалась охрана. Посреди зала за небольшим столом сидел человек в белом плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Двое часовых застыли неподвижно рядом, охраняя странную фигуру.

«А ведь это наверняка дежурный маг, вот его нужно валить в первую очередь», – решил Пашка.

Охрана не смогла среагировать на метнувшуюся тень. Росчерк меча – и голова колдуна покатилась по полу, расплескивая кровь. Пашка метался по залу, что волк в овчарне, и тихо, без звука вырубал гвардию. Не выходя из боевого транса, ворвался в опочивальню императора и едва ушел от выстрела стационарного бластера. Проскочив мертвую зону, моментально отсканировал обстановку. С роскошной кровати в ночной рубахе сползал самозванец с некой блестящей штуковиной в руке.

– Что, граф, решил переворот устроить? Ты умрешь первым, – напыщенно произнес Ричард Кембриджский, безуспешно тыча стволом в сторону Черноты.

Найн – оружие не работало.

– Не терзай попусту ствол, лайми.

Тирана передернуло:

– Ты знаешь, кто я такой, и за это поплатишься. Охрана, ко мне! Гвардия!

– Не ори, твоя гвардия отдыхает. Прощай, желтоухий.

Зашипел воздух от взмаха клинка, и обезглавленное тело упало навзничь. Ноги бывшего императора дернулись несколько раз в предсмертной конвульсии – и все, конец эпохи правления Ричарда I.

Выйдя в зал-предбанник, Пашка застал оставленного гвардейца за полезным и интересным занятием. Тот связывал по рукам и ногам охрану, причем не всех подряд. Гвардеец кивнул на свободных от пут солдат:

– Это надежные парни, ваше сиятельство.

– Как звать тебя, служивый?

– Хуго, господин граф.

– Вот что, Хуго, помоги соорудить на крыше сигнальный костер. Обрывай шторы с окон, а я присмотрю что-нибудь для растопки.

Поднявшись наверх через люк, раскололи кинжалами низенький столик.

– Эка незадача, огниво забыл, – ругался гвардеец, хлопая себя по карманам.

Пашка молчком поджег деревяшки искрой, выскочившей из пальца. Костер быстро разгорелся, и Хуго бросил в огонь парчовую шторину. Повалил гутой дым, недалеко от площади ухнули орудия. Схватка началась.

– Ваша светлость, дозвольте доложить.

– Валяй.

– На втором этаже располагается начальник тайной стражи, граф д’Джадо, редкая сволочь. В этом же крыле живут маги числом три.

– Теперь уже два. Магов помножим на ноль, а графа д’Джадо возьмем живьем – много знает.

– Как прикажете, господин граф.

– Хуго, приводи быстрей в сознание своих друзей и за мной.