Хранители

Фродо почувствовал, что днище лодки царапают камни прибрежной отмели. А потом глухое рычание стремнины резко взрезал пронзительный свист, и с берега в путников полетели стрелы. Одна проткнула капюшон Арагорна – счастье, что следопыт в это время пригнулся; другая хищно клюнула Фродо, и, звякнув, отскочила от мифрильной кольчуги; третья расщепила лопасть весла, которым греб в средней лодке Мерри. Сэму казалось, что он видит стрелков – черные силуэты на темных утесах, -восточный берег был очень близко.

– Ирчи! – по-эльфийски вскричал Леголас.

– Орки! – тревожно воскликнул Гимли.

– Горлумова работа, – пробормотал Сэм, – больше-то их некому было привести. Чтоб ему сдохнуть, треклятому лиходейщику! Да и Андуин тоже на них работает – так ведь и тащит к восточному берегу!

Хранители гребли из последних сил. Стрелы то проносились над их головами, то с глухим всплеском вспарывали воду. Однако больше попаданий не было. Орки прекрасно видят в темноте, но Хранителей спасли лориэнские плащи – без них им пришлось бы, наверно, худо.

Лодки медленно продвигались вперед. Вскоре напор течения ослабел. Хранители выгреблись на середину реки, и утесы справа поглотила тьма. Тогда они резко свернули влево, пересекли Реку и, причалив к берегу, скрывшись под ветками прибрежных кустов, перевели дыхание и бросили весла.

Леголас вынул из колчана стрелу, поднялся по уступчатым скалам чуть вверх, натянул тетиву и глянул за Реку. Однако разглядеть ничего не смог. Да и крики орков постепенно затихли. Фродо снизу смотрел на эльфа. В ночном небе перемигивались звезды, но с юга наползали черные тучи, и звезды, одна за другою, меркли.

Внезапно путников охватил страх.

– О Элберет Гильтониэль, – вскидывая голову, прошептал Леголас.

Обгоняя надвигающиеся с юга тучи, к путникам приближалась крылатая тень, огромная, как древний сказочный дракон. Из-за Андуина послышались радостные вопли.

Фродо замер от леденящего ужаса, и ему вдруг вспомнился холодный клинок, блеснувший перед его глазами у Заверти. Он бессильно съежился и закрыл глаза.

Зазвенела тетива лориэнского лука. Со свистом устремилась к небу стрела. Крылатая тень конвульсивно дернулась и, хрипло вскаркнув, исчезла за Андуином. В небе снова мерцали звезды. Вопли на восточном берегу стихли. Черную тишину ничто не нарушало.

Отдохнув, Хранители взялись за весла и медленно поплыли вверх по течению. Вскоре им встретился узкий залив. Они вошли в него, причалили к берегу и решили отстаиваться тут до рассвета. Костер, даже маленький, мог выдать их оркам, и они подкрепились эльфийскими лепешками.

– Будь благословен лориэнский лук и верный глаз лихолесского эльфа! – дожевав лепешку, воскликнул Гимли. – Это был замечательный выстрел, мой друг!

– Я так и не понял, в кого стрелял, – подавляя дрожь, сказал Леголас.

– Я тоже не понял, кто к нам летит, но меня не радовала предстоящая встреча, совсем не радовала, – признался Гимли. – Мне почему-то вдруг вспомнилась Мория... – Гном опасливо оглянулся по сторонам. – ...и Барлог, – шепотом закончил он.

– Это не Барлог, – возразил Фродо, который все еще не успел оправиться от черного ужаса, – а кто-то другой, Барлог похож на раскаленную тучу. А тот, которого подстрелил Леголас... он дохнул на меня... – Фродо зябко поежился, – ...могильным холодом. И мне показалось... – хоббит запнулся и не стал продолжать.

– Что тебе показалось? – подхватил Боромир, перегнувшись через борт к лодке Арагорна.

– Да ведь только показалось, – уклонился Фродо, – так что нечего об этом и говорить. А вот орки явно очень приуныли, когда Леголас подстрелил их союзника.

– Приуныли и обозлились, – уточнил Арагорн. – Но мы, к сожалению, не знаем их замыслов. На всякий случай приготовьтесь к бою. Нынешней ночью нам спать не придется.

Немо тянулись ночные часы. Монотонно шумел в отдалении Перекат. За Рекой таилась враждебная тишина. Тяжелые тучи, принесенные с юга, опустились на Андуин, словно волглое одеяло. Безветренный мрак был теплым и влажным. На ветках, тускло поблескивая во тьме, висели бисеринки мелких капель.

Когда на востоке разгорелся рассвет, серое, процеженное сквозь тучи утро открыло глазам утомленных путников печальный и странно смягчившийся мир – ни резких контуров, ни темных теней, лишь полупрозрачная белесая мгла. Восточного берега не было видно.

– Не люблю туман, – пробормотал Сэм. – А вот, глядишь, и туман пригодится. Может, не отыщут нас теперь орки-то?

– Может, и не отыщут, – сказал Арагорн. – Если мы сумеем отыскать тропу, чтобы обойти по берегу Сарн-Гебир.

– А зачем нам Река и прибрежные тропы? – вмешался Боромир. – Настало время бросить эти эльфийские скорлупки. – Кивком головы гондорец указал на лодки. – Раз мы добрались до Взгорного Переката, надо уходить к западу, в обход Болони, а потом сворачивать на юг и переправляться через Чистолесицу.