Хроника Великой войны

– Итак, как вы уже осведомлены, гхалхалтары собираются напасть на нас, и скорее всего это произойдет весной следующего года. У нас ещё есть месяца два-три.

Граф кивнул.

– Чтобы достичь Королевства Трех Мысов, им необходимо перебраться через Жоговенский канал. Он довольно широкий, и тут можно хорошо отыграться.

– Я, кажется, понимаю вас.

– Я знал, что вы один из умнейших людей, Этельред.

– Вы хотите, чтобы я со своим отрядом преградил гхалхалтарам дорогу.

– О, нет, – лорд Карен прищурился. – Они ведь сметут вас вместе с вашим отрядом. Даже я со всей армией не рискну открыто встать на пути у Хамрака.

– Чего же вы хотите?

– Просто обстреляйте гхалхалтаров, когда они будут переправляться через залив. И ни в коем случае не вступайте с ними в рукопашный бой, иначе они подтянут основные силы и из ваших никто не уйдет.

– Я понимаю, – граф сосредоточенно подергал ус.

– К вашему отряду я дам ещё триста лучников. Они вам сильно пригодятся. Возьмите ещё двадцать дракунов и будете каждый день посылать мне вести.

Граф вновь кивнул.

– В таком случае все, – закончил лорд Карен. – Можете идти. Не смею вас удерживать: вам ещё надо собраться.

Этельред поднялся и, поклонившись, направился к выходу.

– Простите, я забыл. У вас, кажется, семья?

– Да, – граф обернулся. – Жена и три дочери.

– Пожалуйста, оставьте их здесь в Жоговене. А то мало ли…

Этельред криво улыбнулся:

– Скажите, у меня много шансов?

– Все зависит от вас, дорогой граф. Главное не подпускайте гхалхалтаров близко.

***

День 15-го зиммеса выдался пасмурный. Небо было блеклым, затянутым облаками, лишенным красок. Проснувшись и выглянув в окно, Рупин с тоской подумал, что может пойти дождь. Лучник осторожно поднялся, чтобы не разбудить остальных – с ним спали ещё четыре парзийца. Надев теплую стеганую куртку, герой вышел на улицу. Снаружи его встретил охранник, который должен был разбудить спящих в случае нападения.

– Как ощущаешь ты себя в преддверии нового дня? – поинтересовался Рупин.

– Хорошо, но прохладно.

– Да.

Герой подошел к бочке с водой, погрузил в неё руки и почувствовал, как холод распространяется от ладоней к локтям и выше, к плечам. Лучник постоял некоторое время, собираясь с силами, потом вдруг резко наклонился и выплеснул воду на лицо и за шиворот. Окончательно проснувшись, Рупин вернулся в дом, где взял оружие. Когда он выходил, один из парзийцев уже проснулся.

– Куда направляешься, герой? – спросил он шепотом.

– В степь. Валум просил меня поохотиться на зверей. Наши хранилища оскудели, и мяса осталось мало.

– Ступай, воины света да сопутствуют тебе, герой.

Рупин благодарно кивнул и вышел. Он оказался на пустынной улице. Деревня была большой, однако лучник прожил там уже неделю и знал, куда надо идти, чтобы выбраться из селения.

***

Рупин направился на охоту не один, а с двумя жителями. Им удалось подстрелить большую лань. Привязав её к палке и взвалив на плечи, воины двинулись домой. Рупин чувствовал тяжесть убитого животного и радовался, что накормит целую деревню мясом. Сегодня вечером они устроят пир.

Охотники добрались до селения, но пошли не к большим воротам, а к малоприметному потайному входу, которым жители пользовались в последнее время.

Они шли по пустынным улицам, и это уже не казалось Рупину странным. Вдруг из-за дома прямо перед ними выскочил парзиец и прокричал:

– В степи неспокойно!

Рупин удивился: как неспокойно? Разум его ещё не охватил значения этой роковой фразы, как рядом, он уже увидел Китару. В руке у неё был меч.

– Скорее! Кочевники! Рупин, как хорошо, что ты здесь!

Рука лучника разжалась, и туша лани грохнулась на дорогу.

– Быстрее, быстрее! – раздались крики.

Появился Валум. Метнув обеспокоенный взгляд на стоящих героев, он исчез за забором. Вслед за ним пробежала группа парзийцев.

Рупин уже сориентировался и помчался с Китарой на противоположную окраину поселения к большим воротам. Герой увидел сваленные в стороне снопы травы и быстро забрался на них. Оттуда было видно, что происходит снаружи.

По степи неслись всадники. Их было около пятидесяти, и лучник с досадой заметил, что сил у защитников маловато. В то же время он подумал, что если Китара уничтожила с Байданом большой отряд кочевников, то почему она не может сделать этого в паре с ним? Лучник перекинул лук с плеча, достал стрелу, положил её на тетиву.

Кочевники мчались во весь опор. Их не смущали закрытые ворота, видно, они привыкли побеждать без потерь. Рассчитывали и на этот раз взять наскоком. Впереди скакал высокий человек в одеждах более богатых, чем у остальных. Обличив в нем предводителя, Рупин выбрал себе мишень и стал целиться. В это время парзийцы выстрелили, но не причинили всадникам никакого вреда. В ответ в частокол с глухим, дребезжащим стуком воткнулись несколько неприятельских стрел.