Хроники Арта. Дважды Меченный

– Значит, так. Выходим следующей ночью. Подземный ход я мельком осмотрел. Ты, Ивар, точно в него не влезешь, поэтому останешься снаружи с лошадьми. Я с Артом проберусь до вольера с Крайсой. Она единственная представляет серьезную угрозу, так как император держит свою любимицу на свободе. Остальные должны добавить яд в питье самца или хотя бы брызнуть пару капель ему на шкуру. Дракон надежно закован, поэтому не должен доставить никаких хлопот. Главное – не шуметь. В это время стражников у вольеров уже не бывает, но в самом дворце их видимо-невидимо. Встречаемся у выхода, откуда прямой дорогой скачем в порт. Там нас будет ждать Ксандр, отец Тиберия. Бедняга понимает, что в империи после всего, что произошло, ему оставаться опасно. Его лодку я уже видел. Посудина не драккар, конечно, но в спокойных водах Итакского моря со своей задачей справится. Я предупредил его, что ждать нас имеет смысл не дольше чем до первых лучей. Если с рассветом мы не появимся, значит, все плохо. Тогда Миланика, Ксандр и Тиберий должны будут отправиться в Арлинг одни. На этом, пожалуй, все. Да хранит нас Вардан.

Увидев размеры подземного хода, Артем изрядно приуныл. Не то чтобы он страдал клаустрофобией, однако в такую, с позволения сказать, нору лезть у него не было никакого желания. Только боязнь прослыть трусом и способность видеть в кромешной тьме помогли юноше не удариться в панику. Тем временем Ошган, взмахом руки прервав его жалобный стон, первым нырнул в черный, пахнущий гнилью проем. Внутри было суше и просторнее, чем казалось на первый взгляд. Местами земля, конечно, была влажной, а стены опасно сужались, но в целом все было не так уж и плохо. Благополучно достигнув выхода и наскоро оглядевшись, Артем двинулся по-пластунски за гномом, благоразумно держась позади. Ползти в доспехах было неудобно. Около двух просторных вольеров их отряд разделился, следуя намеченному плану. Приникнув губами к самому уху напарника, Полбочки еле слышно прошептал:

– Я вылью зелье в поилку, а ты осторожно проткни яйца. Только смотри не пропусти ни одно.

Легко найдя в темноте кладку и уже протянув руку за кинжалом, молодой человек невольно залюбовался лежащей неподалеку Крайсой. Громадная туша поблескивала в свете луны своими перламутровыми чешуйками. Только человек двадцать первого века, с детства впитавший романтику онлайн-игр с участием драконов и прочей нечисти, мог искренне восхищаться безмятежно похрапывающим чудовищем. «Сохраним многообразие дикой природы», – пришла ему в голову цитата из Красной книги.

Мысль о том, что придется уничтожить, возможно, последних представителей этого, без всякого преувеличения, уникального вида, показалась парню просто кощунственной. Все это привело к тому, что вместо исполнения полученного приказа Артем бережно стал перекладывать крупные, похожие на страусиные яйца в расстеленный на земле плащ. Когда он уже собирался взвалить драгоценную ношу на правое плечо, из соседнего вольера раздался гневный рев, за которым последовала огненная вспышка. Уже почти не скрываясь, друзья бросились к спасительному ходу. Позади раздался полурык-полустон обнаружившей пропажу потомства Крайсы. Пыхтя как паровоз, молодой человек последним юркнул в спасительный туннель, лишь на миг опередив лавину огня, посланную вдогонку безутешной матерью. Выбравшись из лаза, он услышал громкие проклятия Ошгана, адресованные понуро сидящему Орли. Покрытый остатками дымящейся, обгорелой одежды, гном не делал никаких попыток, чтобы защититься от разъяренного предводителя.

– Кретин, макрель тебе в глотку! Ты хоть понимаешь, Дитра тебя подери, что теперь будет? – Потоку брани не было конца. – Запороть такое простое задание. Ну кто вас просил лезть в самую пасть дракона?

– Да Руни хотел, чтоб наверняка было, а эта скотина как дыхнет огнем… – Невнятное бормотание Орли было прервано появлением десятка стражников, мгновенно обнаживших гладиусы при виде странной компании. Укрывшись за большими изогнутыми щитами и держась плотным строем, они с ходу попытались прижать нарушителей к высокой дворцовой ограде.

– Что смотришь, Арт? Твой выход, – глядя исподлобья на приближающуюся стену из дерева и стали, прорычал Полбочки.

Выхватив Альструм, молодой человек бросился вперед и с первого же удара пробил зияющую брешь в обороне противника. Ближайшего легионера просто-напросто выкинуло из строя. В образовавшееся пространство с ревом ворвались два гнома. Втроем они принялись крушить обескураженных таким бешеным напором легионеров. Пара ножей, метко пущенных эльфом, завершила учиненную бойню. Немного выпустив пар, Ошган подвел итог случившемуся:

– Ладно, дракона мы не убили, но ближайшие несколько лет новых кладок точно не будет. Не знаю, правда, какую магию Иберия сможет противопоставить империи, когда Крайса наконец-то справится с действием зелья.

– Я знаю какую! – Артем торжественно указал на свою валяющуюся неподалеку добычу.

Ругар