Хроники Арта. Дважды Меченный

– Принц считает себя виновным в потере драконов, разрываясь между долгом перед империей и данным тебе словом. Нужна четкая цель, которая придаст ему сил, став хотя бы на время барьером между жизнью и смертью.

– Если госпожа позволит, я готов помочь вам в этом вопросе.

При звуках этого низкого бархатистого голоса Миланика просияла, ощутив, как ее сердечко сразу же забилось в несколько раз быстрее. Так уж вышло, что, получив неограниченную власть над Ганирусом, она сама незаметно попала под обаяние влюбленного хозяина замка. За несколько совместно проведенных дней арлинг раскрыл перед ней совершенно другого Ганируса. Не гордого неприступного воина, известного своим крутым нравом, а нежного и заботливого эльфа, готового часами вести разговоры с любимой на самые сокровенные темы. И это только днем. Каждую ночь Броненосец настолько умело сочетал вспыхнувшую в нем страсть и накопленный годами отнюдь не монашеской жизни опыт, что девушка буквально таяла от наслаждения. Сделав над собой невероятное усилие, Миланика уняла предательскую дрожь в коленях и дала Ганирусу знак продолжить.

– В день вашего прибытия Ивар рассказал мне о странном юноше, дважды отмеченном печатью Ланы. Принц утверждает, что обязан ему своей жизнью и что парень, скорее всего, геройски погиб во время морского сражения с веспийцами. Так вот, я навел справки и выяснил, что похожий как две капли воды по описанию человек уже несколько месяцев считается одним из сильнейших гладиаторов лудуса, принадлежащего некоему Нумерию. А вот покровителем и, следовательно, настоящим хозяином этой школы является хорошо знакомый всем вам Луций Флавий Рустик.

– Арт жив?! – Ошган звонко хлопнул себя по ляжкам и раскатисто захохотал. – Говорил же я тебе, – он подмигнул Миланике, – что этот счастливчик нигде не пропадет!

– Гладиатор? – Девушка посмотрела на Броненосца с сомнением. – Тогда нам надо спешить. Сенатор хитер и никогда не допустит, чтобы такой необыкновенный раб получил однажды свободу. Спорю на что угодно: веспиец наиграется вдоволь, продав в итоге жизнь Арта на выгодных для себя условиях.

– Это точно. – Гном помрачнел. – Парень, конечно, необыкновенно силен и быстр, вот только мечом он владеет, ну, скажем, как я прялкой. По-настоящему опытного фехтовальщика ему не осилить.

– Так чего же мы ждем? – Ганирус, в свою очередь, подмигнул любимой. – Собираемся и едем в Весп. Вернем вашему другу Арту свободу, а твоему отцу, – он нежно обвил рукой талию Миланики, – смысл жизни.

Артем

– А теперь, уважаемые веспийцы, а также гости нашего прекрасного города, вас ждет поединок века! Бой, который, уверен, войдет в историю как один из самых жестоких. Ибо сейчас перед вами предстанут кровавый пожиратель сердец, дважды вернувшийся из царства Орба Кратер Острозубый и тот, чье имя заставляет многих мужчин трепетать от страха, а женщин – от желания. Встречайте: стремительный и ужасный Арт Невредимый!

Сколько раз он уже слышал хвалебные речи, призванные еще больше раззадорить и без того безумствующую толпу? С тех пор как он чудом выжил, благодаря редкой травке Арторианина, минуло уже около года. За это время его и в прошлой жизни не обделенное нагрузками тело стало еще более крепким, поджарым и гибким. Еще бы. Ведь одно дело – четыре раза в неделю бороться или тягать железо, и совсем другое – посвящать тем или иным видам тренировок ежедневно по шесть – восемь часов. Решив в кратчайшие сроки вылепить из талантливого новичка настоящего чемпиона, Тарбиш, кажется, не ведал покоя, каждый раз ставя Артема в пару с самыми разными противниками. Надо сказать, что арлинги, гномы и коренные веспийцы почти не встречались среди гладиаторов. Основную массу составляли жители давно уже покоренных Веспом народов, являющихся своеобразной игрушкой в руках победителей. Тут были и смуглые мирийцы, и милирии, вооруженные круглым щитом и коротким гладиусом, и их извечные оппоненты ретории. Анрикийцы и ностиксы, пармусы и эрсины, васкусы и ворстумы… И многие, многие, многие другие. Все они со временем превратились для юноши в один сплошной водоворот, состоящий из копий, мечей, кинжалов, а порой и клыков. Постепенно усилия наставника стали приносить свои плоды. Нет, конечно, настоящим мастером фехтования Артем еще не стал, однако теперь он мог смело выйти против почти любого из гладиаторов близлежащих лудусов, не прибегая при этом к помощи божественных даров. Помимо этого он научился ловко манипулировать постоянно алчущими крови веспийцами, став востребованным не только на общей арене, но и на большинстве закрытых представлений, регулярно устраиваемых знатнейшими лицами столицы. Вот и сейчас бой проходил на вилле одного из сенаторов, решившего таким образом развлечь дорогих гостей. Его противником стал вооруженный дубиной, щитом и длинным кнутом арвонус, грозно клацающий на Артема острыми подпиленными зубами.