Хроники Края. Громобой

– Ур-р-ра! Ур-р-ра! Ур-р-ра! – не помня себя вопили собравшиеся и в порыве безудержной радости и счастья прыгали и танцевали друг с другом – академик со слугой, профессор с профессором, – забыв на миг зависть и обиды, по крайней мере на этот прекрасный миг.

– Мы сможем вернуться к нашим высоконаучным исследованиям! – восклицал Профессор Облакологии, похлопывая по спине своего соперника.

– Мы сможем наслаждаться интеллектуальным трудом, – соглашался с ним Профессор Ветроведения. – Измерять тонкие различия ветра…

– И облаков, – вставил Профессор Облакологии.

– От шепота зефира до рева могучего урагана…

– Облака перистые, слоистые, перисто-слоистые, дождевые…

Тут Профессор Ветроведения не удержался:

– Если бы не ветер, то ваши облака и с места бы не тронулись!

– Только благодаря облакам, – запальчиво возразил Профессор Облакологии, – мы и видим, что ветер дует…

Однако Профессор Ветроведения уже не слушал своего коллегу и соперника.

– Смотрите! – изумленно выдохнул он.

Все взгляды устремились на высокую грозную фигуру, которая прошествовала через зал и затем поднялась по ступенькам.

Вилникс Подлиниус встал, сутулый и угловатый, схватившись обеими руками за край деревянной кафедры. Вокруг него, расставив ноги и скрестив руки на груди, выстроилась личная охрана – дюжина неуклюжих плоскоголовых. Вилникс одернул рукава, поправил железную шапочку на голове и медленно исподлобья оглядел присутствующих. Его губы скривила презрительная усмешка.

– И что все это значит? – Его голос звучал мягко и в то же время угрожающе. – Мне уже и на минуту нельзя отвернуться?

В толпе стали беспокойно переглядываться.

Подлиниус насмешливо ухмыльнулся. Затем он выпрямил спину и обвиняюще указал на Профессора Темноты.

– Неужели вам по душе речи этого лжепророка? – прокричал он. – Этого старого маразматика, который уже однажды привел Санктафракс на край гибели и, похоже, сейчас настойчиво стремится завершить начатое.

Однако его слова не вызвали энтузиазма у находившихся в зале. Напротив, толпа проявляла явное недовольство оратором.

– Он в сговоре с предателями – воздушными пиратами! – продолжал Вилникс, а в зале рос ропот недовольства. Но глаза Подлиниуса светились торжествующим огнем, когда он смотрел на собравшихся: он вполне искренно заблуждался относительно природы этого недовольства.

– Он и те, кого он обманом заставил поверить ему, – предатели и подлецы! Стража!!! – пронзительно завопил Вилникс. – Схватить его, схватить их обоих – этих жалких букашек, которых следует раздавить…

Двое плоскоголовых зашагали по направлению к Профессору и Прутику.

– Посмотри на стражника – и узнаешь господина, – раздался резкий голос с задних рядов. За ним последовало несколько нервных смешков.

Вилникс быстро обернулся и свирепо уставился в полумрак зала. Его сердце тяжело застучало.

– Кто это сказал? – потребовал он ответа. – Отвечайте, кто это? – Слуга, одетый во все белое, сделал шаг вперед. – Минулис?! – ахнул Вилникс. – Это ты?!

– Профессор Темноты говорит правду. В отличие от тебя! – с вызовом крикнул Минулис. Зал Великой Ратуши загудел.

– Да как ты смеешь? – взвизгнул Подлиниус. – Стража, взять этого тоже!

Двое плоскоголовых прыгнули в зал и начали было пробираться сквозь массу тел к Минулису. Но они не ушли далеко: на этот раз академики встали как один, сцепив руки и отталкивая их, давая Минулису возможность продолжать.

– Много разговоров я подслушал, много секретов знаю: бесчестные сделки, которые ты заключал с Главой всех Лиг, взятки, коррупция. Это ты предатель! – смело кричал Минулис. – Я жалею только о том, что у меня не хватило мужества перерезать твою тощую шею, когда я брил твою покрытую перхотью башку!

Побелев от ярости и дрожа от гнева, Вилникс завопил, обращаясь к толпе:

– Неужели вы позволите, чтобы вашего Высочайшего Академика так оклеветали?

– Ты не являешься нашим Высочайшим Академиком, – последовал ответ. Это был Профессор Ветроведения.

– Больше не являешься, – добавил Профессор Облакологии.

У Подлиниуса рот раскрылся от изумления. Как мог он, который так гордился умением управлять ситуацией, настолько плохо оценить настроение собравшихся?!

– Стража! Стража!.. – выкрикнул он. Двое плоскоголовых сделали шаг вперед, но затем остановились. Толпа улюлюкала, свистела, шикала на них. – Идите же! – взвизгнул Вилникс. Однако плоскоголовые как будто оглохли. Академики же, напротив, казалось, забыли свою обычную сдержанность. Упреки и обвинения в том, что он злоупотребил властью и действовал в сговоре с преступниками, отравил Реку и осквернил воровством святыню грозофракса – тем самым поставив под угрозу само существование летающего города – посыпались на Подлиниуса одно за другим.

– Повесить его! – крикнул кто-то.

– Его мало повесить! – возразил кто-то другой. Вилникс не стал слушать дальше. Когда толпа стала двигаться к кафедре, он резко развернулся, подхватил полы мантии и дал деру!

– Держи! – раздались яростные вопли. Вилникс сбежал по ступеням с кафедры, Прутик бросился за ним. Вслед за ними неслась толпа.

– Хватай! – прокричал кто-то.