Хроники Мастера Ли и Десятого Быка (трилогия)

– Бык, я должен поздравить тебя. Ты блестяще владеешь собой. Ни одного вопроса, – сказал он и подмигнул. Он знал, что хорошо вымуштровал меня. – Давай осмотрим все вокруг. Ставлю десять против одного, что Небесный Мастер действительно видел, как вурдалак сорвал голову с тела Ма Туань Линя, что кстати, только улучшило внешность Ма, и я буду очень разочарован, если он нам соврал.

Мы уже знали, что тело нашли и унесли отсюда, поэтому мы пошли прямо и вскоре я заметил павильон, за которым находилась гигантская куча земли. Мы подошли ближе, и я увидел что-то черное и движущееся, резко выделявшееся на зеленом фоне. Оказалось, что это облако мух, жужжащее над усеивавшими траву вонючими черными полосами, которые еще недавно были красными.

Мы подошли к куче и увидели, что очень недавно в ней кто-то рылся, а рядом с ней, на дорожке, я нашел след сандалии. Впереди нога глубоко ушла в землю, разбрасывая грязь, значит кто-то бежал, спасая свою жизнь. Вскоре я обнаружил и след огромной ноги, который вполне мог принадлежать какому-нибудь монстру вроде вурдалака.

– Скорее всего Небесный Мастер не придумал и птичьей клетки. Давай найдем ее, – пробормотал Мастер Ли.

Мы нашли клетку в высокой траве рядом с пятнами крови. Мудрец поднял ее и, оглядев, одобрительно присвистнул, и даже я смог понять, что вещь очень старая и великолепно сделанная. Тем не менее небольшая птица из нее вылетела бы мгновенно, потому что странным образом перекладины были размещены слишком редко и на них была намотана проволока, совершенно беспорядочно. На проволоке находилась одна единственная бусина, которую можно было легко двигать вперед и назад, но Мастер Ли сказал, что одной бусины совершенно недостаточно, чтобы выполнять даже самые простые сложения и вычитания, так что это не абак. На перекладинах были нарисованы самые разные символы: от животных и посуды до неба и звезд. Мастер Ли покачал головой и пожал плечами.

– Я совершенно не понимаю, для чего ее можно использовать, но она невероятно древняя, – сказал он. – О Ма Туань Лине говорили, что у него есть редкая способность находить древние ценные артефакты. Он был замечательным коллекционером, очень авторитетным, и, быть может, нашел какое-то упоминание об этой вещи в своих бумагах.

Он привязал клетку к поясу длинной желтой лентой и какое-то время стоял, глядя вокруг и уперевшись руками в бедра.

– Мой дорогой старый друг и учитель пригреб сюда и шел, освещенный светом луны, – сказал Мастер Ли низким печальным голосом. – Судьба захотела, чтобы он оказался на этом месте как раз в тот момент, когда монстр охотился за своим обедом, то есть за Ма Туань Линем, и Небесный Мастер действительно видел, как эта тварь оторвала мандарину голову. Но вот дальше… Бык, ты же слышал его слова и понимаешь, что он не любил Ма Туань Линя. Глубоко внутри он чувствует себя виноватым, что не горюет по его ужасной смерти, и эта вина просачивается через его усталый рассудок и он видит то, чего не было, и при этом он действительно верит в свою историю – обрати внимание! – о «маленьком морщинистом человеке, старше тебя, и даже, может быть, старше меня, который бежал легко как ребенок». Какую шляпу носит Небесный Мастер?

Я немного подумал, вспоминая. – Белая, высокая, коническая, заостряющаяся к вершине, – сказал я.

– Она называется Шляпой Янга, Девятого Грома, – сухо сказал Мастер Ли. – Она напоминает клюв журавля. Ты обратил внимание на его одежду?

– Обычная одежда монаха-даоса, только с эмблемой Первого Ранга, – ответил я.

– Что за эмблема?

– Журавль.

– И, конечно, ты заметил официальное кольцо на пальце? – спросил Мастер Ли.

– Да, и на нем что-то вроде большого красного камня, – ответил я.

– Это гранат, он называется Карающая Молния, – сказал Мастер Ли.

– Ого! – воскликнул я.

– Вот именно, ого, – сказал Мастер Ли. – Бык, все очень просто. Небесный Мастер преобразил себя в маленького морщинистого человечка, выбросил свои костыли, и легко, как ребенок, побежал за этим ублюдком, Ма Туань Линем, убил его огненным шаром из своего кольца, потом превратился в журавля, чью одежду и шляпу он носит, и пролетел сквозь луну, как будто во сне. Мандарины боятся, что неправильные люди узнают об этом и разразится грандиозный скандал, но я не собираюсь становиться неправильным человеком.

– Нет, господин, – сказал я.

– Что ж, займемся исследованиями, – вздохнул старик. – В любом случае у меня есть подписанное самим Небесным Мастером предписание, при виде которого едва ли кто-нибудь осмелится засмеяться.

– Да, господин, – ответил я и покрепче сжал челюсти.(«Это», молча добавил я, «самое большое преуменьшение за последние десять лет. Если бы он сумел подделать такой документ, то мог бы сразу написать разрешение на вход в императорскую сокровищницу с сорока тележками, запряженными мулами, ста крестьянами с лопатами и воротом для подъема тяжестей.)