Хроники мертвых

— Ну, честно говоря, не знаю, — мягко ответил Пайпер. — После выпускного у меня не было четкого представления, что дальше делать. Ребята вот знали, чего хотели от жизни. Алекс собирался в медицинский. Зекендорф — на юридический. Марк в итоге окончил Массачусетский технологический институт, так ведь? — Марк кивнул в ответ. — А я несколько лет просто болтался. Преподавал во Флориде, работал тренером. А потом вдруг подвернулось место в полиции округа.

— Твой отец вроде бы из правоохранительных органов? — вспомнил Зекендорф.

— Был помощником шерифа в Панаме.

— Он жив? — спросила жена Зекендорфа.

— Нет, давно умер. — Пайпер сделал большой глоток виски. — Наверное, это у меня в крови; путь наименьшего сопротивления, как говорится. В общем, так вот получилось. Вскоре шерифа стало раздражать, что ему в затылок дышит умник из Гарварда, его же собственный помощник, и он заставил меня подать заявление в Куонтико. Ну, чтобы избавиться, сами понимаете. А потом… не успел я и глазом моргнуть, а скоро на пенсию выходить!

— Неужели уже двадцать лет прошло? — удивился Зекендорф.

— Почти двадцать два.

— И чем займешься?

— Кроме рыбалки? Представления не имею.

Алекс разлил еще одну бутылку вина.

— А вы хоть знаете, как этот чертяка знаменит?

— А вы знамениты, Пайпер? — ухватилась за продолжение темы модель.

— Вовсе нет.

— Врет! — воскликнул Алекс. — Он самый успешный следователь по делам о серийных убийцах за всю историю ФБР!

— Откровенные выдумки! — резко возразил Пайпер.

— Скольких ты поймал за эти годы? — спросил Зекендорф.

— Точно не помню. Несколько.

— Несколько!.. Скорее я несколько раз проводил влагалищное исследование! — не удержался Алекс. — Я слышал, ты ни разу не ошибался.

— По-моему, ты перепутал меня с папой римским.

— Да ладно скромничать. Я где-то читал, что ты можешь провести психоанализ поведения любого человека за полминуты!

— На тебя ушло намного меньше времени, старик. Но если серьезно… не верь всему, что пишут!

Алекс легонько толкнул локтем подружку:

— Запомни мои слова: этот парень — настоящий феномен!

Пайпер был бы рад сменить тему разговора. В его карьере случалось всякое, и ему совсем не хотелось вспоминать о былых заслугах.

— Похоже, мы все преуспели в жизни, несмотря на сомнительные успехи в учебе на первом курсе! Зекендорф — первоклассный юрист по корпоративному праву. Алекс — доктор, профессор… Но давайте поговорим о Марке. Чем ты занимался все эти годы?

Не успел Марк вытереть губы салфеткой, чтобы ответить, как Алекс в свойственной ему роли мучителя воскликнул:

— Давайте послушаем. Шеклтон, наверное, стал каким-нибудь интернет-миллионером, счастливым обладателем «Боинга-737» и баскетбольной команды! Не ты, случайно, изобрел сотовый телефон? Ты же всегда что-то записывал в своем блокнотике, закрывшись в комнате. Что ты там делал, парень? Ну, ясен перец, мусолил старые номера «Плейбоя». Зачем еще столько бумажных носовых платков? А что еще ты там делал?

Пайпер с Зекендорфом расхохотались. Марк и правда всегда покупал по несколько упаковок «Клинекс». Пайпер тут же осекся, когда Марк пронзил его колким взглядом, будто вопрошая: «И ты, Брут?»

— Я занимаюсь компьютерной безопасностью, — едва слышно прошептал Марк, опустив голову, как будто сообщил это своей тарелке. — К сожалению, миллионером не стал. — Потом вдруг вскинул голову и гордо добавил: — Еще в свободное время я пишу.

— В какой компании ты работаешь? — вежливо поинтересовался Пайпер, стараясь искупить вину.

— Я работал на несколько компаний, но сейчас, как и ты, состою на службе у правительства.

— Неужели?! А где?

— В Неваде.

— Ты ведь живешь в Лас-Вегасе? — спросил Зекендорф.

Марк кивнул, расстроившись, что никто не удивился его словам о писательстве.

— В каком подразделении работаешь? — уточнил Пайпер. Марк молча уставился на него. — В каком правительственном отделе?

Марк судорожно сглотнул. Кадык заходил вверх-вниз.

— В лаборатории… Это секретное подразделение…

— Ага, Шеклтон — тайный агент! — ликующе затараторил Алекс. — Налейте-ка еще вина. Надо развязать ему язык!

— Не, Марк, правда, расскажи поподробнее. — Зекендорфа, похоже, потрясла эта новость.

— Простите, не могу.

Алекс доверительно наклонился к Марку:

— По-моему, кое-кто из ФБР может разнюхать, чем ты занимаешься.

— Вряд ли, — уверенно ответил Марк.

Зекендорф не собирался заканчивать разговор.

— Невада… Невада… Единственная правительственная секретная лаборатория там, насколько мне известно, находится в пустыне… — громко заявил он, — в так называемой зоне пятьдесят один. Я прав? — Он думал, что Марк начнет отрицать, но тот лишь беспристрастно взглянул на него. — Только не говори, что работаешь в зоне пятьдесят один!

Немного подумав, Марк тихо ответил:

— Не буду утверждать обратного.

— Ух ты! Там изучают НЛО и всяких разных пришельцев? — спросила потрясенная модель.

Марк улыбнулся загадочно — словно Мона Лиза.

— Если узнаешь ответ, Марку придется тебя убить, — прошептал Пайпер.

Марк резко покачал головой. Взгляд его вдруг неожиданно стал серьезным. Пайпер почувствовал знакомое беспокойство.