Хроники железных драконов

— Строишь из себя стерву? — Красный Гвалх бросил сигарету на пол и растер ее блестящей итальянской туфлей. — Это мне в женщине нравится. — Он протянул руку, и Нант приняла ее. Они вышли на танцпол и растворились в гуще тел.

— Вот так мы в последний раз видели… — начала Сирин.

Воздух предостерегающе затрещал, и около их стола материализовался эльф в костюме из плотного шелка.

— Дамы. — Незнакомец отличался тем типом холеной красоты, которая кажется поразительной, когда на нее смотришь, и менее приятной, стоит лишь отвернуться. — Можно к вам присоединиться? — Он скользнул в кресло, протянул руку. — Гальяганте.

— Сирин.

— Джейн.

Когда она коснулась его руки, Гальяганте схватил ее за кончики пальцев и перевернул кисть. Он низко склонился над ней, слегка целуя ей ладонь. Сирин спрятала улыбку.

Не успели они разговориться, как вернулась Нант забрать свою сумочку. Красный Гвалх ждал ее у дверей. Она нервно оглянулась на него через плечо.

— Я сейчас обратно в общагу.

— Разумеется, — ласково откликнулась Сирин.

Все трое наблюдали за ее уходом.

— Не довелось ей как следует потанцевать, — прокомментировала Джейн.

— Трудно ее винить. Этот музыкальный стиль не создан для танца. — Когда Гальяганте улыбался, скулы у него смещались, словно под кожей что-то переползало с места на место. Глаза у него были неестественно яркие. — Слишком юна. Однако я знаю местечко, где музыка негромкая и танцы спокойные. Если вы не возражаете против небольшого путешествия…

Он скользнул ладонью Сирин под локоть и помог ей встать.

— Эй, — окликнула Джейн, — к лифтам не сюда.

Гальяганте терпеливо улыбнулся.

— Общественные кабины так забиты, не правда ли? Уверен, мы найдем что-нибудь получше. — Он привел их в маленькую выложенную плиткой нишу, где стоял ряд необозначенных лифтов, и нажал кнопку вызова.

Когда кабина прибыла, внутри оказалось тесно и темно от черных кожаных сидений. Флегматичный гном в водительской ливрее и кепке стоял у пульта управления. Они втиснулись внутрь.

— «Нелебединое озеро», — велел Гальяганте.

Даже не кивнув, гном захлопнул двери. У Джейн подпрыгнул желудок, когда кабина провалилась вниз. Эльф отодвинул манжет, чтобы взглянуть на часы, и положил руку на спинку сиденья позади Сирин, не прикасаясь к ней. Девушка слегка подвинулась, принимая его объятие, втекая в него. Его рука легла на ее плечо.

Джейн была очарована. Это было словно незаметный танец между дипломатами, обмен ритуальными формальностями, приведший к договоренности. Гном смотрел вперед, наблюдая за мельканием этажей в стеклянном прямоугольнике. Другая рука Гальяганте протянулась, чтобы заключить в объятие и Джейн, и это ей понравилось куда меньше.

— И чем вы занимаетесь? — бодро заговорила она. — В смысле, чем зарабатываете на жизнь?

— Занимаюсь? — переспросил Гальяганте с вежливым недоумением. — Ничем не занимаюсь. Полагаю, в том смысле, который подразумеваете вы, я не столько занимаюсь делами, сколько я сам — дело.

— Как это?

— Ну, инвестор, может быть. Наследник. Много-много акционеров. А вы, Джейн, чем именно занимаетесь вы?

— В данный момент я пытаюсь вычислить, почему мне никак не даются эксперименты.

— Вы ученый?

— Мы студенты. — Джейн проигнорировала сердитый взгляд Сирин. — Алхимики.

— А-а. У меня есть акции в паре-тройке алхимических компаний. Возможно, я смогу помочь.

Лифт опускался все ниже и ниже, однако продолжал ускоряться. Тросы выли и гудели. Лифт наверняка давным-давно миновал уровень земли и стремглав несся к корням мира. Джейн описала свои проблемы с философским камнем.

— В промышленности мы сталкиваемся с очень похожим явлением, — сказал Гальяганте, выслушав ее до конца. — Оно называется «синдром зеленого пальца». Явление это иногда возникает, когда новое предприятие впервые запускает сложную, хотя уже известную технологию. Ваши люди все устанавливают безупречно, но ничего не происходит. Осадки не осаждаются, катализаторы не катализируют. Наказание техников ничего не дает. Реакция просто отказывается идти. Тогда начальство притаскивает кого-то, кто уже однажды запускал этот процесс, и все срабатывает. С этого момента и далее он пойдет и на новом месте. Но в самый первый раз процесс должен быть запущен тем, кто уверен, что он пойдет, кто знает это самим своим существом. Полагаю, это как-то связано с квантовой неопределенностью, но не ручаюсь.

— Тогда мне хана. Как я могу заставить себя поверить в эксперимент, в котором потерпела неудачу пять раз подряд?

Внимание Сирин было приковано к Гальяганте; она ни разу не взглянула в сторону Джейн.

— Не можете. Но ведь должен быть какой-то способ перехитрить установку. Скажем, когда вы в следующий раз запустите эксперимент, одолжите посуду, которая уже использовалась для этой цели. Убедитесь, что собрали ее в правильной последовательности, — сомневаюсь, что одинаковые стеклянные трубки окажутся взаимозаменяемыми, — и тогда должно сработать. У вас наверняка есть друзья, которые с радостью одолжат вам необходимое. Может, вам удастся обменять старое оборудование на новое.

— Лифт тормозит, остановка, — сказала Сирин.