Хроники железных драконов

Внезапно подменыша охватил ужас. Она окружена врагами, поймана в затягивающуюся сеть интриг и сил, чьи природа и источник ей неведомы. И она самая настоящая дура, потому что здесь осталась. Девочка дрожала и готова была пуститься наутек, когда толпа снова сместилась и утешила ее внезапным появлением друга.

Саломея была одна на пустой полосе газона и кружилась, кружилась… Она танцевала легко, непринужденно – возможно, даже не осознавая, что делает. Джейн подошла и тронула ее за плечо.

– Тебя Хебог ищет.

– Правда? – отозвалась Саломея. – Серьезно?! Ищет?

Она выглядела такой счастливой, что Джейн не удивилась бы, оторвись та от земли и уплыви по воздуху.

– Ты под кайфом?

– Что? Ой, не смеши меня.

– Тогда что с тобой?

– Просто у меня хорошее настроение. Надеюсь, в хорошем настроении нет ничего предосудительного?

– Просто это так на тебя не похоже.

– Дорогая моя невинная малютка, – величественно пропела Саломея, – ты знаешь, с каким удовольствием я задержалась бы и поболтала с тобой обо всем, но мне надо столько сделать, стольких повидать. Положение обязывает, понимаешь ли. Где, говоришь, был Хебог, когда ты его видела?

Джейн показала, и Саломея умчалась будто безумная. Джейн даже не успела опустить руку, когда брешь, проделанная в толпе юной ниссой, расширилась и открыла три сдвинувшие головы фигуры: преподавателя прикладной астрологии Перо, Хрюка и Детолова.

Как и другие до них, при виде девочки они прекратили разговор и подняли глаза, чтобы перехватить ее взгляд. Детолов учтиво кивнул и поманил ее пальцем.

Джейн пустилась бежать.

Ворота раскрылись и захлопнулись. Перед ней была пустая дорожка, в конце которой стоял Крысякис.

Застигнутая врасплох, она подошла к нему. Он взял ее за руку, и они вместе свернули в рощицу, обрамлявшую с обеих сторон дорогу. Тропинка шла под уклон. Покрытые листьями ветки касались лица.

Когда зеленые тени скрыли их окончательно, Крысякис отпустил ее руку. Они встали друг против друга глаза в глаза.

– Ну и?.. – сказал он, большие пальцы сунув за пояс.

– Тебе чего?

– Ты с Питером, не так ли?

– Что? Ты имеешь в виду – у праздничного костра? Ну да.

Крысякиса перекосило.

– Вот сволочь! Он был моим другом. Близким другом. Я доверял ему, а потом он берет и уводит у меня девушку.

Джейн была в шоке.

– О чем ты говоришь? Я никогда не была твоей девушкой.

– Так, – сказал Крысякис. – Значит, вот как обстоит дело, да? – Он шагнул к Джейн, и она подалась назад. Он придвинулся ближе, и она отступила еще немного. На одно безумное мгновение ей показалось, что это будет продолжаться бесконечно, пока они не выйдут задом наперед из лесу. Затем она ударилась спиной о ствол дерева.

Крысякис невесело хихикнул.

– Ладно. Сейчас посчитаемся.

– Я пойду приведу помощь, – шепнул кто-то Джейн на ухо. Она быстро глянула через плечо, но никого не увидела. Слова раздались ниоткуда, так тихо, что она засомневалась, был ли этот голос вообще.

– Не смей отворачивать голову. Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Крысякис сгреб в кулак блузку Джейн и потянул к себе. Та, боясь, что тонкая ткань порвется, ухватилась с обеих сторон его кулака за блузку и двигалась в такт его движениям. Он волтузил ее туда и обратно, словно играющий с крысой терьер. Казалось, это его только больше злит.

– Ты сука! Ты шлюха! – По горящей щеке Крысякиса пробежала слеза и исчезла в углу оскаленного рта. Глаза были почти не видны на его перекошенном лице.

Внезапно Джейн осознала, что ей следует закричать, чтобы кто-нибудь ее спас.

– Помогите! – крикнула она, но слишком слабо.

Она чувствовала себя ужасно глупо, словно актер, выкрикивающий реплики в плохой пьесе. Ее исполнению недоставало убедительности.

– Кто-нибудь, на помощь!

Крысякис отпустил ее блузку и ударил по лицу.

Больно. Головой она стукнулась о дерево сзади, и шляпа отлетела в траву. Ветки сразу вцепились в волосы. Ноги у нее заплелись, и она упала.

«Он собирается меня изнасиловать, – мрачно подумала она. – Меланхтону придется меня спасать. Он же заставил меня дать обещание, что никакого секса. Если это случится, я стану для него бесполезна».

Но Джейн не ощущала ни малейшего следа драконьего присутствия. Его внимание было занято чем-то другим. Она попыталась призвать его, сосредоточившись на его тайном имени, на операционных кодах, на том, что в истерике смогла припомнить из его электросхем. Надеясь, что расстояние не слишком велико, она беззвучно кричала, призывая его к себе.

Ничего.

Крысякис дергал ее за пояс. Она ухватилась за ремень обеими руками, чтобы он не смог его расстегнуть. Тогда он снова ее ударил. На сей раз в живот. Из-за этого одну руку пришлось отпустить, но она ухитрилась еще яростнее стиснуть другую. Он пытался просунуть пальцы обратно. Она вцепилась ему в лицо. Это было сплошное унижение, бесконечное и неизбывное, как дурной сон.

– Прекратить!!!

Джейн подняла глаза и, пораженная, уставилась в лицо тому, про кого и подумать не могла, что когда-нибудь обрадуется его присутствию.

Это был Хрюк.