Хтонические загадки

— Да вроде так… — кивнул Игорь, переглянувшись с седым. — Лисёнок, а ты это к чему?

— А где была та самая Настя, пока вот эта младшая… Как её? — забыв имя, Алиса посмотрела на мужчин.

— Вика, — кивнул седой, задумчиво глядя в стол.

— Вот! Где она была, когда всё произошло? — уточнила Алиса.

— На ферме, наверно, — пожал плечами Эрин.

— Нет, что-то не сходится… — не согласился Игорь. — Алиса права. Эрин, эти фермеры из нашего мира. По их же словам, ради старшей дочки перебрались в глушь. Лишь бы её не обижали. Не стали бы они младшего ребёнка отпускать одного. Тем более, в чистое поле и в такой ранний час.

— Вы на что намекаете? — спросил седой.

— Вы видели только Вику! — начала перечислять Алиса. — Она дочь фермера из нашего мира. Фермер сказал, что часто отпускает дочек гулять. Дочек!.. Значит, и в тот раз Вика не должна была быть одна. За ней должна была приглядывать Настя. И где была Настя?

— Эрин, ты же всех детей на фермах проверил. А Настю случаем не проверял? — уточнил Игорь, вспомнив, что у него в голове что-то не складывалось, когда они с Эрином уезжали из фермерского кластера. И теперь он даже начинал понимать, что именно.

— Нет… Она, как взрослая, могла почувствовать… Вы хотите сказать, что подговорить Вику оставлять рисунки могла Настя?! — догадался седой. — А сама при этом могла прятаться где-нибудь?

— Ну ты сам говорил, что хтоны хитрые! — вспомнил Игорь.

— Это было бы логично. И очень по-женски! — заметила Алиса. — Даже если Вику кто-то поймает на рисовании, то максимум, что ей сделают — отругают. А Настя подойдёт, скажет, что Вика от неё убежала, и уведёт девочку. А на саму Настю при этом никто не подумает!..

— Ну-у… Это возможно! — Эрин нахмурился. — Но откуда Вика могла знать, что именно рисовать?

— Ты же сам сказал, что эти рисунки — составная часть одного большого… — напомнил Игорь. — Каждый рисунок сам по себе довольно простой. А если его чем-то надо заполнить, то Настя могла это сделать позже. Так?

— Да не надо его ничем наполнять! — отмахнулся Эрин и задумался. — Но… Если хтон — это Настя, то как же её родители? Не совсем же они тупые, чтобы не избавиться от неё, увидев, что с их дочкой происходит!..

— Они родители, Эрин! — напомнила Алиса. — Они любят своего ребёнка. И если они из нашего мира, то любят её очень сильно. Может, отец ещё и поступил бы рационально в такой ситуации. Но точно не мать! Она бы стеной встала, защищая кровиночку. Я бы встала, Эрин.

— А другие фермеры? — играя желваками, уточнил седой.

— А были ли там другие фермеры, когда они переехали? — поинтересовался Игорь. — Или сначала у них особо не было соседей? Я заметил, что отношения между соседями в кластерах разные. Кто-то помогает друг другу, а кто-то и вовсе почти не общается. Вон, хоть Сашу Старого вспомни!..

— А как происходит переход в хтона? — спросила Алиса.

— Ну… Сначала человек обращается к Хаосу, как это было с Верой, — проговорил седой. — Прорывается сосуд, наполняется Хаосом… А дальше идёт преображение. Человеку всё сложнее оставаться собой. Он постепенно теряет человеческий облик.

— А возвращать его может? — уточнил Игорь.

— Первое время — да, может. Даже став порождением, — ответил седой. — А потом нет. Проявившиеся всегда выглядят странно. Ты их уже дважды видел.

— А как они в статусах растут? — спросила Алиса.

— Жрут других порождений и созданий Порядка. Так и растут! — объяснил Эрин.

— А быстро растут? — уточнил Игорь.

— Всё от количества пищи зависит… Стойте-ка!.. — Эрин принялся барабанить пальцами по столу. — Меня наняли из-за разгула Хаоса на этом осколке. А ещё из-за гибели предыдущего нюхача. Он был молодой и неопытный. Погиб при зачистке окрестностей одного из фермерских кластеров. А когда я приехал, всё поначалу как-то само сошло на нет…

— А порождения Хаоса можно держать в узде? — уточнила Алиса. — Например, запирать на дневное время?

— В принципе, можно… — кивнув, ответил Эрин. — Всё зависит от самого порождения. И от того, насколько оно сохраняет в себе остатки своей личности.

— Эрин, а я же правильно помню?.. Фермер вроде бы сказал, что рисунки на его землях появились за несколько дней до нашего приезда, и он отправил старшую, Настю, отвезти заявление в Лёдное. Или мне память изменяет? — уточнил Игорь.

— Не помню! — признался нюхач. — Но мысль я твою понял. Если Настя была в Лёдном перед прибытием торгового каравана, которому фермеры продавали излишки… Ничто не мешало ей нарисовать на днищах телег и ящиках рисунки Хаоса! И у меня во дворе набедокурить…

— Ну вот и рабочая версия! — как-то по-особенному улыбнулась Алиса, живо напомнив Игорю отца жены. — Всё равно же вам хтона искать!

— Да вы же мои умнички!.. — седой радостно улыбнулся. Пожалуй, впервые с момента встречи с рыцарем Михом. — Получается, надо проверить, как были заселены участки кластера, когда туда переехала семья Насти и Вики. Если кластер был почти пустой, то опросить соседей, был ли период, когда они почти не видели Настю. И если скажут, что был, обязательно проверить её на Хаос!..

А потом седой снова замолчал и нахмурился.