Хуже есть куда…

Антон направился, было к лесу, но возле самой противопожарной межи остановился вдруг, будто в нерешительности и, обернувшись к стоящему возле машины Андрею, спросил, очевидно, смущаясь своего вопроса:

– Скажи, а ведь, правда, что мы были настоящими друзьями?

Андрей поморщился досадливо, даже сердито:

– Почему были?

– Хм… Действительно. Ну ладно.

После этого Антон ушел, уже не оборачиваясь.

Глава 2

Дорога до дома бабушки заняла минут десять.

Выйдя на знакомую с детства поляну, он остановился. Легкая ностальгическая грусть, тронула сердце теплыми, детскими воспоминаниями. Антон с запоздалым сожалением упрекнул себя, что не приезжал сюда раньше без повода, просто так, навестить. Посидеть в тишине. Немножко взгрустнуть, чуть-чуть помечтать. Сейчас же обстоятельства к сентиментальным переживаниям не располагали.

Когда-то аккуратная, словно сошедшая со сказочной картинки избушка, имела теперь вид жалкий и заброшенный. Почерневшие ставни заколочены грубо, накрест, неотесанными корявыми досками. Конек, дырявой во многих местах крыши, прогнулся по-старчески измождено, из последних сил едва удерживая безнадежно древнюю конструкцию кровли. Вокруг самого дома ни следа от некогда ухоженного и богатого на урожай огорода. Лишь

высокое крыльцо с почерневшими, но не лишенными изящества резными перилами, выглядело по-прежнему: немножко торжественно, чуть-чуть сказочно, будто маленький фрагмент былинного княжеского терема.

Антон опустился на колено, и, пошарив рукой под первой ступенькой, извлек на свет большой, витиеватый древний ключ, под стать замку, что украшал собой входную дверь дома.

Забытое всеми строение встретило неуютной, прохладной темнотой. Внутренняя планировка домика состояла из двух помещений: кухни и горницы, но вторая комната Антона сейчас не интересовала. То, за чем он пришел, находилось здесь. Спрятанное на божничке, за старой, почерневшей, теперь уже совершенно не понять кому, посвященной иконе.

Обогнув кухонный стол, Антон прошел в красный угол. Отчего-то стараясь не потревожить древний образ, просунул за него руку, извлек из тайничка небольшой рулон скрученных в одну трубочку, перемотанных капроновой ниткой, листков.

Чтобы добавить света, пришлось зажечь свечу, что стояла на своем прежнем месте, в приступочке русской печи. Вместе со спичками и несколькими лоскутками белоснежной, приготовленной для растопки бересты. Не смотря на очевидную заброшенность жилища, Антона кольнуло вдруг смутное ощущение, будто дом продолжает жить своей прежней, вполне самостоятельной жизнью. Что, впрочем, было лишь ничего не значащим, скорее сентиментальным всплеском, и бересту эту приготовила еще при жизни сама Алевтина Григорьевна, светлая ей память…

Антон присел возле стола, освободил свиток от веревочки, напряженно щурясь, принялся вчитываться в тексты, отыскивая нужный стих.

Из-за дальнего, угла русской печи появилось НЕЧТО.

Антон почувствовал это – чужой, изучающий взгляд. Точнее колючий холод, какими-то скребущими «мурашками» пробежавший по плечам, спине. Резко обернулся.

Комната оказалась пуста. Стараясь не поддаваться больше смутным ощущениям, вернулся к бумагам.

За его спиной, на грязном, покрытом многолетней пылью полу появилось черное маслянистое пятно, с каждой секундой растекаясь все больше и больше. Быстро и бесшумно заполнив собой почти всю свободную поверхность пола, оно вспучилось, стало объемным, превратилось, наконец, в некое, сидящее на корточках существо, накрытое черным, бархатным саваном.

Медленно и беззвучно ОНО начало вставать.

Тем временем Антон нашел нужный текст. Попытался, было вчитаться в него, но тревога, уже отнюдь не призрачная, заныла вдруг холодной занозой в самом центре позвоночника.

Теперь стало уже абсолютно ясно, в этой комнате есть кто-то еще. Огромным усилием сдерживая животный, парализующий волю страх, он медленно поднялся. Обернулся, при этом будто бы невзначай положив ладонь на рукоятку пистолета.

Голова существа была, еще, опущена на грудь. Тяжелый, объемный капюшон продолжал скрывать его лицо.

Антон вынул пистолет из-за пояса. Удерживая оружие в опущенной руке, большим пальцем снял с предохранителя, взвел курок.

НЕЧТО распрямилось окончательно, встало в полный рост, оказавшись примерно на одном уровне с Антоном, может чуть пониже. Размеренным, даже слегка кокетливым жестом смахнуло капюшон с головы и…

Антон ожидал что угодно, только не это – вместо монстра перед ним стояла молодая, несомненно, уверенная в своей красоте, женщина. Напряжение в глазах молодого человека сменилось удивлением, даже растерянностью.

Едва справившись с собой, он кивнул на лежащий отдельно от остальных лист и сиплым, от наступившей в горле засухи голосом, произнес:

– Мне это нужно.

Существо не отреагировало.

– Я это возьму, – сообщил Антон, стараясь говорить уверенно и твердо.

Женщина снова промолчала, лишь тонкие, бледные губы ее едва коснулась холодная, равнодушная усмешка.

Антон осторожно потянулся к листу, накрыл его ладонью.