Кладоискатели

Глава 1

Под ногой хрустнул гнилой сучок. Сергей сморщился и потряс кроссовкой, стряхивая налипшую влажную землю. Лесная замшелая почва, взрыхлённая кротовыми норами-ловушками, коварными рытвинами, подстерегала неловкого путника на каждом шагу. Не дай Бог, ногу сломать… Он вздохнул и отвёл от лица ветку лещины с широкими шершавыми листьями. День клонился к вечеру, и здесь, в густой чащобе, даже листья кажутся уже не зелёными, а чёрными. А перед глазами рябит от усталости. И ноги всё тяжелей, а похудевший после пары недавних привалов рюкзак ощутимо давил, хоть давить там уже почти нечему: еды на пару раз да спальники. Налегке же пошли, рассчитывая за сутки-полтора туда-обратно обернуться….

- Серый, что там? – негромко спросил за спиной Александр.

- Ничего… По-моему, мы кружимся на одном и том же месте. Может, привал, Сань? Ясно же, что до утра не выбраться. – Неожиданно для себя, обычно интеллигентный и сдержанный – натура от природы такая, Сергей будто сплюнул матом. А потом сквозь зубы добавил: - Зря мы с тропы сошли…

- Не психуй, через трясину точно не прошли бы. Здесь, что ли?

Друг детства и коллега по кладоискательству, Сашка подошёл встать рядом и огляделся. Его кругловатое лицо, с обычно задорным носом-картошкой, осунулось от долгой ходьбы, а коренастая фигура человека среднего роста в темноте казалась меньше и сгорбленней. Впрочем, Сергей со своей худобой наверняка казался ещё меньше приятеля.

– В смысле – привал устроить? Тут и костра не разведёшь – кругом кусты и сушняк. Только зажигалкой тряхни – сразу сгорим. Давай ещё пару метров, а там поглядим.

Не оглядываясь, Сергей зашагал вперёд, осторожно ставя ногу в коварные травы. Следом шёл не менее уставший Александр. Дубы и густо растущий вокруг них орешник сливались перед глазами в сплошную стену. Ветки упруго проскальзывали по гладкой синтетике спортивной «мастерки», но чувствительно прощёлкивали по ногам. Сашке ненамного легче: его «пятнашка» - «наследство» от работы охранником – тоже не лучшая защита от хлёстких ударов гибких веток. А вот кроссовки у них почти одинаковые, едва ли не на последние деньги купленные специально для походных целей, но уже неоднократно оправдавшие себя. Даже сейчас, идя на автомате, лишь изредка прислушиваясь к звукам позади, Сергей ставил ногу на очередную кочку достаточно уверенно, не боясь, что подошва слишком легко соскользнёт по влажному мху. Внезапно за спиной стало тихо, и Сергей замер на полушаге.

- Что?..

- Стой. Кажется, мелькнуло что-то…

- Где?

Сергей развернулся и подошёл к другу. Тот стоял, отведя от лица ветку, и всматривался не вперёд, а правее их маршрута. Приглядевшись, Сергей и впрямь уловил в том направлении что-то более светлое, нежели та мгла, что темнела до сих пор вокруг.

- Слышишь? – почему-то шёпотом спросил Александр.

До напряжения вслушиваясь, Сергей тоже различил новый звук в этой тёмной чащобе: среди редкого попискивания пичуг, шелеста трав и листьев звенела текущая вода. Хорошенько определившись с направлением, он кивнул подельнику и пошёл вперёд. Но медленней. Очень. Прежде чем полностью ставить ногу в сгустившихся вокруг тенях, он сначала опускал её, нащупывал опору и лишь затем переносил вес тела для нового шага. По идее, давно следовало найти подходящую палку для этой цели, но хорошая мысля, как женщина, - всегда приходит с приличным опозданием… Александр, несмотря на то что шёл по проторенному пути, тоже осторожничал: фиг его знает, а вдруг ситуация из тех, что шаг в сторону – пропасть?

Пришлось сделать ещё два шага, прежде чем Сергей поверил глазам.

- Сашка, быстро сюда!

Треск, шорох трав – и подельник очутился рядом. Хмыкнул.

Прямо перед ними позванивала узкая речушка (или широкий ручей?), невидимая в кустах, склонившихся над водой; чуть слева высился добротный мост через неё. Пористое потемневшее дерево перил, как и сам мосток, усыпаны мелкими листьями. Кажется, местечко нелюдное, давно здесь не хожено. Но мост есть. И за ним, между деревьями, вьётся довольно заметная тропка.

- Пошли? – загорелся Александр.

- Туда? – удивился Сергей. – Почему не наоборот? Дойдём до моста – и назад.

- Там светлей, - усмехнулся подельник, всегда склонный к авантюрам.