Клеймо оборотня

— Джон! — рявкнул Брачер. — Возьми же себя в руки. Если ты хочешь показать, на что ты способен, прекрати этот детский лепет!

Сделав над собой усилие, Невилл постарался успокоиться и расслабиться. Брачер снисходительно похлопал его по спине.

— Вот и хорошо. А теперь пошли со мной.

Капитан подвел его к краю ямы, где двое «кнутов» держали бьющуюся в отчаянии молодую женщину-негритянку.

— Чтобы быть настоящим белым, — наставительным тоном произнес Брачер, — нужно прежде всего быть сильным. Ты должен уметь управлять своими эмоциями и беспрекословно выполнять приказы, какими бы они ни были. Только с таким отношением к делу мы очень скоро снова сможем стать хозяевами планеты.

— Да-да, да… — согласился Невилл, кивая, как механическая кукла.

— Я, конечно, не верю, что ты обладаешь подобной самодисциплиной. Но если ты сможешь доказать обратное, то мне придется признать, что я недооценивал тебя.

— Я сделаю все, Фредерик, все!

— Молодец, — он снова похлопал пастора по плечу и показал на женщину. — Столкни ее вниз.

«Кнуты» слегка подтолкнули пленницу к Невиллу, и она упала на колени, обхватив руками его ноги, со слезами умоляя:

— Нет, мистер, пожалуйста, мистер, пожалуйста…

Ее мольбы заглушались непрерывным ревом, доносившимся из ямы. Из глаз Невилла вновь потекли слезы. Покачав головой, капитан сказал:

— Ты меня разочаровываешь, Джон. Мне неловко перед моими людьми. Ну, давай же, столкни ее.

Невилл посмотрел на жалкую фигуру женщины, простершейся у его ног.

— Фредерик, пожалуйста, не надо… не заставляй меня, пожалуйста…

Брачер усмехнулся.

— Что ж, выбирай, старина, ничего сложного в этом нет. Мои оборотни хотят есть. А потому ты можешь стать официантом или превратиться в ужин. Дело твое.

Невилл снова заглянул в широко раскрытые глаза негритянки, затем наклонился и приподнял ее за плечи.

— Прости меня, — со слезами произнес он, — прости, но у меня нет выхода, ты же видишь… Прости…

И в этот момент он оттолкнул ее от себя, и она, громко визжа, полетела в яму. Невилл не смог заставить себя взглянуть вниз, и не видел, как голодные монстры мгновенно разорвали беднягу на куски.

— Хорошее начало, Джон — одобрительно сказал Брачер, — но тебе не хватает энтузиазма. Попробуем еще?

Он кивнул следующей паре охранников, и те приволокли старика-индейца с косичкой седых волос. Старик близоруко щурился, но молчал и не сопротивлялся. Он понял, что его жизнь подошла к концу, и ожидал смерти спокойно, с достоинством.

— Ну, давай, давай, Джон, пошевеливайся, — понукал его Брачер. — Ты не должен провалить такой важный экзамен. Ведь это настоящий экзамен, дружище, твой последний экзамен.

Невилл старался не смотреть в глаза старику и перед тем, как столкнуть в пропасть, старательно зажмурил глаза.

Брачер недовольно произнес:

— Нет, Джон, извини. Ты очень скверно играешь эту роль, как-будто хочешь произвести впечатление. А сердце твое в этом не участвует.

Отвернувшись от пастора, он уже собирался приказать «кнутам» сбросить Невилла в яму, как вдруг услышал где-то поблизости трескотню выстрелов. Резко обернувшись, он увидел бегущего ему навстречу Чамберса.

— Что случилось, Чамберс? В чем дело?

— Двое оборотней сбежали! — запыхавшись ответил Чамберс. — Они напали на наших людей! Они их убивают!

— Не может быть! — воскликнул Брачер. — Я же все время был здесь и глаз с них не спускал…

Он не договорил, услышав совсем рядом автоматную очередь и за ней крики боли. В сопровождении Чамберса и других «кнутов» он бросился на звуки выстрелов. Однако они не успели пробежать и десяти метров, как из-за угла ближайшего барака появились два оборотня и устремились к ним. Брачеру достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это были отнюдь не псевдоликантропы, созданные им, а самые настоящие оборотни, и что убить их невозможно.

— Стреляйте в них! — закричал он «кнутам» в надежде, что это отвлечет чудовищ и даст ему время убежать. — Стреляйте же!

Но оборотни, не обращая внимания ни на яростный автоматный огонь, ни на самих стрелявших, прорвали цель «кнутов» и ринулись прямо на Брачера. Капитан не смог убежать далеко, оборотни очень скоро настигли его. Один из них, прыжком сократив расстояние, повалил Брачера на землю и тут же бросился обратно на оставшихся позади «кнутов». Второй оборотень склонился над Брачером, схватил его огромной лапой за горло и поставил на ноги. Брачер в ужасе закричал, когда страшная слюнявая пасть приблизилась к его лицу, в желтых дьявольских глазах горела ненависть. Какое-то мгновение чудовище стояло так, разглядывая беспомощно барахтающегося в воздухе капитана, а йотом мощным броском швырнуло его в сторону ямы. Он снова закричал, перелетая через края ямы вниз навстречу хищно оскаленным клыкам созданных им самим монстров.