Предисловие

Он стоял и смотрел вперёд, испытывая довольно странные и противоречивые чувства. Ещё никогда не видел он прежде, чтобы жители тех земель, к которым приближалась флотилия викингов, с такой радостью встречали бы их. Никто обычно не махал руками, завидев на горизонте столь грозных воинов. Наоборот, люди всегда в панике разбегались, прекрасно понимая, что от набега викингов ничего хорошего ждать не приходилось. Но только не в этот день. Сегодня он был долгожданным, желанным гостем в этих краях, затерянных среди бескрайних лесов и болот. И приближался он к берегу не как завоеватель, а как будущий князь земли русской, чья династия более семи веков будет надёжной опорой и фундаментом государства, обречённого стать одной из мощнейших мировых держав. Но тогда он ещё этого не знал, а знал он только то, что сказали ему послы, которые пригласили его на княжение.

К середине девятого века из-за бесконечной вражды и междоусобицы между славянскими племенами сложилась такая ситуация, что само дальнейшее существование этих племён оказалось под большим вопросом. Земля была богата, в её лесах водилось большое количество пушного зверя, да только не было на той земле мира и согласия. И только лишь оказавшись на самом краю, славяне и лесные народы опомнились. На общем совете племён было принято решение, что нужен такой князь, который бы не имел корней и интересов на этой земле. Он должен быть сильным воином, чтобы организовать надёжную оборону, и опытным правителем, чтобы честно распределять прибыль и вершить суд. И такого человека нашли за морем, в северной стране викингов.

Согласно договору, в обязанности нового князя входило оборонять земли и разбирать споры между племенами. Отныне и навсегда он должен был верно служить этой стране и её народам. Но для начала необходимо было принести клятву. Скандинавские воины клялись удачей, и нарушивший такую клятву был обречён погибнуть от своего собственного меча. Взвесив все за и против, он всё-таки решился на это. И вот теперь, спустя несколько дней с момента своего прибытия в Ладогу, он вышел в центр и ещё раз оглядел спокойным взглядом сидящих вокруг него волхвов из разных племён. Тут же были расставлены факелы, и эта игра света и тени на их лицах придавала обряду ещё большее мистическое значение.

Он вытащил свой меч, поднял его вверх и замер. Тишина стояла такая, что воздух вокруг наполнялся таинственным звоном. Наступали новые времена, и, чувствуя каждой клеточкой тела важность и торжественность момента, будущий князь начал произносить свою клятву.

Глава 1

Настя изо всех сил пыталась убежать от своего загадочного преследователя, но только вот бежать ей было очень тяжело, как будто под ногами вместо твёрдой земли оказалось вдруг непроходимое болото. Да и разве может пеший человек убежать от конного? Она уже ощущала на своей спине обжигающее дыхание его чёрного словно ночь коня, но внезапно запнулась о какую-то корягу, совсем не вовремя оказавшуюся под ногами, и упала. Подняться сил у неё уже не было, поэтому она повернулась на спину лицом к своему преследователю и стала с ужасом смотреть на всадника. А всадник и его конь замерли и стояли неподвижно буквально в метре от Насти. Правда, лицо его было скрыто в тени и его не было видно, но она чувствовала, что он наблюдает за ней. А потом она перевела взгляд на стяг, который он держал в руке. Флаг на длинном древке развевался по ветру, а вместе с ним словно качался на волнах большой кроваво-красный трезубец, изображённый на этом воинском знамени. Внезапно всадник стал наклоняться ниже и тянуть к ней свою руку. Не в силах больше сдерживаться, Настя попыталась закричать, но не смогла этого сделать, так как крик застрял в её горле.

– Настя, – вдруг услышала она чей-то голос и открыла глаза.

Прямо перед собой она увидела встревоженное лицо её мужа, который сидел рядом на кровати. Некоторое время Настя просто смотрела на него, не понимая, что происходит, а потом вспомнила загадочного всадника и осознала, что это был всего лишь страшный сон, и ничего больше.

– Опять тебе приснился этот кошмар? – спросил её муж.

Настя кивнула и снова закрыла глаза, пытаясь немного успокоиться и прийти в себя. Первый раз этот сон приснился ей спустя месяц после рождения сына, которого они с мужем назвали Димкой. С того момента прошёл целый год, и на протяжении всего этого времени ей уже несколько раз снилось одно и то же. Вернее, что именно было во сне, она очень быстро забывала, кроме одного – кроваво-красного трезубца, изображённого на развевающемся знамени. Эта деталь всегда оставалась неизменной.

Помимо сына у них была ещё дочка Лиза, которой недавно исполнилось уже четыре года, и Настя не могла нарадоваться тому, какой та росла смышленой девочкой. Жили они все вчетвером в загородном доме в очень красивом посёлке, окружённом лесом, в часе езды от Санкт-Петербурга.