Клинки Преддверья

– Надеюсь, ты прав.

Дружинники Крумска стягивались к площади. Все здесь поместиться не могли, поэтому Виндовг, Грорг и Коэн разбили своих людей на отряды и стали перекрывать городские улицы. Вот тогда и началось. Нервы Свенельда не выдержали – мерфский властитель спустил зверей с поводка. На площади, в переулках и подворотнях, в теснинах главных улиц и на ключевых перекрестках началась резня.

Грорг выставил стену щитов и сдержал первый натиск перевертней. Твари врубились в строй северян, но прорвать его не смогли. Воины Родерерка, прикрываясь щитами, кололи врагов копьями и мечами, крушили сверху булавами и молотами. Лучники не вступали в бой – слишком темно было на улицах. Пумы и махайроды били уличные фонари, погружая город во тьму. Оборотни обладали ночным зрением, а люди – нет. Разгадав эту тактику, Коэн подозвал Мерт и мастера ножей.

– Найдите хороших арбалетчиков. Держите фонари.

Мерт и мастер со своим рлоком растворились в ночи. Вскоре ножи и сюрикены начали вспарывать внутренности диверсантов Свенельда. К ним присоединились болты. Арбалетчики стреляли с примыкающих к площади крыш и балконов. Достать их было сложно.

Между тем воины Родерерка отбросили первую волну атакующих. Грорг отдал новый приказ. Щиты полетели прочь. Северяне начали перекидываться. Никто этого не ожидал. Ни дружинники Ратимира, ни подручные Свенельда. Оборотни жили на Озерщине, за Лихим бродом и в пойме Индра. Никто не слышал о перевертнях с Белого моря. До сегодняшнего дня.

Все они были волколаками.

Как и Грорг.

Отборные наемники с Дитского уступа, Удела Динмарка и Беловодья, решившие пожертвовать человеческой сущностью ради звериной мощи. Среди волколаков были рядовые воины и берсеркеры. Многие умели перекидываться частично, управлять своей природой и пользоваться оружием во время трансформации. Всему этому они научились у Грорга. И теперь готовы были последовать за своим предводителем хоть на край света.

Город наполнился рычанием, воплями, хрустом костей, хлюпаньем крови под ногами. В уличных теснинах прокатывались рлочьи акустические волны. Сдвиг, обнажившись по пояс, кружил в исступленной пляске смерти, орудуя своими топорами. Лезвия секир давно покрылись зазубринами, но это не останавливало берсеркера.

Коэн краем глаза присматривал за Лакостой и Кьюсаком. Пока они были живы, и это радовало. Не хотелось лишаться опытных верхолазов в первом же крупном сражении.

Ратимир повел своих дружинников по ремесленному кварталу, зачищая все смежные улочки и сквозные проулки. Побоище захлестывало город, заглядывало в каждый его уголок. Вокруг Коэна собралось около десятка ополченцев, вооруженных примитивными копьями и цепами. Ядро группы составили Трибор, Вестас, Кьюсак, Лакоста и троица местных волшебников из гильдии Гримлиэля. Маги наносили ощутимый урон противнику, замораживая и выжигая врагов с изумительной легкостью. Изредка Коэн замечал фамильяров магистра, разрывающих кого-то в арочной мгле и сосредоточенно жующих. Сам Гримлиэль прикрывал северян, ударивших по главным соединениям Свенельда.

С первыми проблесками рассвета старший брат Ратимира обратился в бегство. Воины Мерфа принимали звериное обличье и покидали город. Переплыв Тичь, оборотни двинулись в леса. Вот только путь им преградили подтянувшиеся отряды Солгарда. С флангов ударила конница. Беглецов зажали в тиски и быстро перебили. Никто из тех, кто пришел ночью в Крумск, не уцелел.

Когда солнце отделилось от кромки леса и осветило землю, многим сделалось жутко. В сражении полегло изрядное количество защитников Крумска, но еще больше – мерфских перевертней.

Ратимир собрал соратников в библиотеке. На импровизированный совет явились Гримлиэль, Коэн, Виндовг и Грорг. Своих верхолазов и телохранителей посредник отправил на «Мемфис» – отсыпаться. Ли помогал гарнизонному врачу выхаживать раненых.

Последним порог библиотеки переступил Виндовг.

– Держи, друг.

К ногам Ратимира покатилась голова. Князь остановил ее носком сапога и заглянул в мертвые зрачки.

– Как ты догадался, что это Свенельд?

Виндовг хмыкнул.

– На тебя похож.

Ратимир задумчиво кивнул. Не хотел он встречаться с братом при таких обстоятельствах. Не желал этой войны, этой ссоры. Но Свенельд давно метил на крумский престол. И понимал лишь язык силы.

– Надо завершить дело, – нарушил тишину Коэн.

– Ты о чем? – Князь перевел взгляд на посредника.

– Сам знаешь. Надо отправиться в Мерф и покончить с Турмом. Иначе он ударит нам в спину. Турм не забывает давние обиды.

– Он прав, – согласился Виндовг. – Если не пойдем в Черноболотье, не видать Озерщине мира.

Гримлиэль откашлялся.

Все взгляды устремились на магистра.

– Если мне будет позволено высказать свое мнение, – начал магистр, – то я поделюсь соображениями на сей счет. Но для начала хотелось бы узнать, как вы собираетесь попасть в Мерф.

Слова волшебника повергли собравшихся в замешательство.

– По земле, – осторожно произнес Ратимир.

Гримлиэль скрестил руки на груди.

– Иного я не ожидал услышать. Как скоро будете выступать?

– Дня через три, – сказал Виндовг. – Ребятам надо отдохнуть.