Клинки севера

Демон явно был против смены власти. Выждав, пока тварь продерётся сквозь частокол просеки, Алесса завернула к приметному дереву. Нарезала несколько широких кругов, сбивая противницу с толку, и на полном ходу нырнула меж стволов, вытягиваясь в струну, но ребристая кора всё равно ощутимо карябнула правый бок. Гася скорость, пробежала ещё с пару саженей и уселась возле замшелого пня, обвив хвостом передние лапы. Картина вполне устраивала. Демон по инерции прыгнул следом за ней, не сообразив, что в этой ситуации размер таки имеет значение. Теперь висел поперёк брюха, накрепко застряв промеж сосен-неразлучниц.

— Пища — дрянь! — ругнулся демон.

— Что, потравился? — фыркнула в усы пантера.

Тварь шутки не оценила и принялась извиваться, царапая когтями ствол. Дерево натужно заскрипело. Алесса не стала ждать, пока игорные кости бога Удачи выкинут для демона чётную цифру, и во весь дух рванула к схрону.

«Какие мы умные, какие мы ловкие, какие изобретательные!» — затянула пантера любимую песню.

«Рано радоваться!» — одёрнула Алесса.

Она оказалась права: вернуться успела в последний момент. Демон сумел, подобрав задние лапы, вонзить когти в ствол и теперь неспешно, по-змеиному, вытягивал тело из ловушки. Алесса, выплюнув одежду наземь и половчее перехватив зубами съерт, кольнула им тёмно-бурую полосатую ляжку и тут же отпрыгнула. Лапы, дёрнувшись, обвисли. Так-то лучше.

Но с трансформацией медлить не стоит.

Палка, подходящая для самодельного копья, обнаружилась согласно закону подлости в крапиве. Отвесив пню пинка, Алесса побрела за кинжалом, заметно припадая на отбитую левую ногу.

— Давай заключим сделку? Я выполню любое твоё желание! Всё, что захочешь! — торжественно изрёк демон, переждав поток ругани.

— Мировое господство, принца из сказки и собачку в придачу, — знахарка мастерила копьё, но выходило медленно. Руки не просто дрожали, а тряслись, словно она весь день ворочала камни. Оставалось радоваться тому, что хоть голос не подкачал.

— Тумана возьми, принца я тебе из Оркана приволоку, а насчёт первого подумать надо.

— Не пытайся меня задурить, ишицу! Демоны подчиняются призвавшему и Договор могут перезаключить лишь после его смерти. А твой-то хозяин жив ещё, верно? Ничего, это дело поправимое…

Алесса обошла карсу кругом и встала прямо перед её мордой, опираясь на импровизированное копьё.

— Хоть бы портки одела, пища бесстыжая! — скривился демон, вполне по-деревенски «окнув».

— Не одела, а надела, — решила блеснуть знахарка. — Куда бабушку спрятал?!

— Подойди ближе, на ушко шепну!

— Может мне голову тебе в пасть засунуть?

Глаза демона сузились, превращаясь в едва заметные, полыхнувшие огнём щели.

— Глупые, жалкие людишшки. Сами свой дом разрушите, и придёт наше время. Так было в других мирах, и так будет здесь!

Знахарка едва успела уловить момент, когда щель меж стволов внезапно опустела. Убалтывая, тварь понемногу извернулась и нащупала задними лапами опору. Видать, сообразила, как половчее. Ощеренная морда появилась в аршине от Алессы, а лапы с выпущенными когтями и того ближе, но проверять, острее ли они пантерьих, вовсе не хотелось. Кольнуло воспоминание, что было уже такое, только на её месте стоял Арвиэль, и не летом, а зимой посреди вьюги. И отпрыгнуть аватар не успел…

Карса оказалась настолько тяжёлой, что копьё буквально вырвалось из рук и упёрлось тупым концом в землю. Алесса бросила тело в сторону, перекатилась через плечо и резво вскочила на ноги, даже не пошатнувшись, причём, как раз лицом к поверженному демону. Шумно выдохнула: ничего себе! Она и не подозревала, что способна на такие штуки! Видел бы её сейчас Арвиэль…

«Без порток?» — невинно поинтересовалась пантера.

Карса вяло шевелила лапами, пришпиленная копьём к земле, точно недоморенная бабочка на игле. Бечева истлела тут же, съерт шлёпнулся на её спину и, скользнув по гладкой шкуре, зарылся остриём в землю. «Древко» обугливалось неохотно. Алесса почесала затылок, с трудом выдрав пальцы из спутавшийся шевелюры: похоже, что из всех подходящих палок она умудрилась подобрать именно осину.

— Тело… в овраге…

Алесса отпрянула, с трудом удержав крик. В старушечьем голосе, которым карса говорила теперь, не было и намёка на прежнюю демоническую интонацию охотника за душами, только физическая боль, отчего-то смешанная с облегчением.

— Я… Я найду, обещаю, — знахарка попросту не знала, что ещё сказать. В голове царил полный бедлам.

— Спасибо… — зверь закашлялся. Изо рта повалил дым, сбиваясь в плотное облако, которое потянулось десятком сизо-чёрных щупалец к смертной, но та покачала головой. Она не верила ни в Триединого, ни в силу демонов Бездны. Она верила в своего аватара.

Алесса тронула тело палкой, готовая отпрыгнуть в любой момент, но нет, карса была мертва. Съерт в целом не пострадал, хотя нуждался в заточке. Одеваясь, девушка думала, а что принести селянам в знак победы?

Голову? Слишком тяжела.

Отрезать уши или усы? Отвратительно.

Хвост? Никогда. Куцая кошка — не кошка вовсе.