Клинки сверкают ярко

Но тот, что держал в руках небольшой предмет, нырнул в распахнутую дверцу кареты, где его поджидали — дверца еще не успела захлопнуться, когда бич щелкнул по спинам черных жеребцов.

Два десятка вооруженных чем попало гномов одновременно выпрыгивали из окон кондоминиума и лезли из развороченной двери, самые резвые уже перескакивали через трупы эплейцев, на ходу швыряя в карету кухонные ножи, пики, дротики и топоры, но все они не успевали — кошачьи жеребцы, оскалив кривые клыки, яростно заржали и натянули постромки. Пьяница швырнул бутылку.

Она пролетела по пологой дуге и ударилась о крышу кареты как раз в тот миг, когда жеребцы понесли.

Столб огня, состоящий, казалось, из переплетенных, свитых в тугой жгут лучей жаркого полуденного солнца, ударил в чистое небо. Лавина грохота обрушилась на кондоминиум и площадь. На месте кареты образовалась густая огненная взвесь; словно мириады обезумевших светлячков разлетелись над мостовой, и каждый из них — раскаленный, смертоносный.

Столб огня исчез вместе с грохотом, но воцарившаяся тишина продлилась недолго. Медленно, скрипя и постанывая, фасадная стена кондоминиума начала сползать. Отделившись от здания, она осела на мостовую, осыпалась каскадом камней и деревянных обломков, подняв над площадью облако пыли.

На месте кареты теперь виднелись лишь развороченные камни, обугленные обломки да смятый обод колеса. Гномов разметал взрыв, но труп одного из эплейцев, в котором уже трудно было признать эплейца, равно как и любого другого из представителей населяющих континент рас, лежал, заваленный камнями. Его рука торчала вверх, обгоревшие пальцы все еще сжимали шкатулку, сделанную из топленого водяного камня. Этот камень очень редко попадал на континент с корсарского Архипелага и стоил здесь баснословно дорого, ибо способов разрушить его пока не нашли.

Весь в известке, я вылез из ямы. Очумело крутя головой, на четвереньках подобрался поближе, схватил шкатулку и все так же на четвереньках поспешил туда, где от площади отходила узкая улочка. На ходу я оглянулся — сквозь облако пыли трудно было разглядеть подробности, но здание без фасада, разделенное стенами и полами на равные прямоугольники, в которых виднелись внутренности гномьих квартир, выглядело гротескно.

Вряд ли кто-то смог заметить меня. Достигнув улочки, я вскочил, скинул грязный порванный камзол, который купил перед этим в лавке старьевщика, сунул шкатулку за пазуху и побежал.

Сейчас не было надобности возвращаться в «Облако». Удалившись от гномьего анклава на безопасное расстояние, я свернул в один из тупиков — ими изобиловал этот район Кадиллиц. Под глухой стеной, покрытой плотным ковром шнурового мха, белого как снег, я присел на корточки и внимательно рассмотрел шкатулку. Барельеф на ее крышке изображал маятниковые часы с четырьмя стрелками. В обычном состоянии камень имел нежный голубой оттенок, но сейчас поверхность покрывал черный налет. Шкатулка выдержала даже взрыв жабьей икры, но в некоторых местах камень потек, и барельеф расплылся, словно смазался.

Я снял кожаный ремешок, висевший на моей шее уже больше полугода, и вставил стеклянный ключик в скважину замка. Приподнял крышку, быстро рассмотрел содержимое, кивнул сам себе и замкнул шкатулку.

Все шло так, как нужно. Большак не зря старался, добывая несвязанную икру и донося эплейцам о том, где спрятана фиала.

Я повесил стеклянный ключик на шею, спрятал шкатулку и встал. Можно бы вернуться в «Облако» и разузнать, как дела у Большака и Лапуты. Воровские старшины уже должны прислать к ней гонца с деньгами за «Облако». Я шагнул к выходу из тупика — лишь для того, чтобы тут же отпрянуть к стене, завидев фигуры, которые возникли впереди. Их было трое, лучи солнца высветили пушистые ореолы вокруг их голов, очертили изящные тела и вытянутые морды. Сразу и не разберешь, самки или самцы. Все трое похожи друг на друга, волосы у всех рыжие, под длинными носами торчат щетки усов, губы тонкие и коричневые, острые уши, узкие плечи…

Наплечники с шипами, перчатки с лезвиями вдоль пальцев, легкие доспехи, самострелы с Архипелага какой-то совсем уж хитрой, незнакомой мне конструкции…

Тот, что шел впереди, втянул воздух так, что ноздри его раздулись, и засопел. Второй что-то коротко пролаял. Их самострелы были заряжены длинными крюками. У двоих — просто трехпалые крюки, а у третьего к зазубренному концу тонкой бечевой крепился серый мешочек.