Клинки свободы

— По крайней мере, на самой верхушке Аббатств знали о его планах по поиску и уничтожению центра мирового зла. Но официально Иеро благословили на попытку установить, существует ли древняя католическая церковь и ее легендарная столица, Ватикан. Слышал эту сказку?

— Нет, но продолжай.

— Самое смешное, что принц оказался прав: единый центр зла существовал, и находился именно в Евразии.

— Любопытно. Ты говоришь в прошедшем времени. Следует ли понимать, что центр зла во вселенной уничтожен?

— Маршал, — Гимпу нравилось интриговать Артива, — я отвечу тебе вопросом на вопрос. Ты никогда не задумывался, почему Нечистый до сих пор не заграбастал наш континент со всеми его потрохами? Кому, как не тебе, знать, что за мощь сконцентрирована в руках колдунов. Человеческие государства насчитывают всего несколько веков, а братство мастеров тьмы существует несколько тысячелетий. Они опытнее и умнее нас. Лысые негодяи владеют такими видами оружия, о которых мне иной раз и думать не хочется, чтобы не начать рыдать от безнадежности. Их шпионская сеть покрыла все поселения людей; словно плесень, проступают повсюду секты безумцев, молящихся странным идолам, от которых пахнет серой. Они подчинили себе силы природы, по крайней мере, некоторые. Чего стоит одна магия и некромантия? Адепты Нечистого в своих лабораториях воскрешают нужных им людей, делая своими рабами, дрессируют несколько видов полуразумных зверей, добрались даже до секрета распада атома — не знаю, что это такое, просто повторяю, как попугай, фразу за аббатом Демеро, но секретные корабли колдунов я видел и много от них натерпелся. Зная все это, скажи — почему люди еще не покорились злу?

— Лучар сказала бы, что дело в смелости и природной стойкости человечества перед силами тьмы, — усмехнулся Артив. — Но я давно лишен сентиментальности. Колдуны вполне могут победить нас прямой военной силой, тут ты прав. По крайней мере, когда я только пришел на службу Нечистому, сила его мастеров казалась неодолимой. Но им в последнее время мешают междоусобные дрязги. Голубой Круг, контролировавший все Внутреннее море, вполне мог помешать метсам разрушить Намкуш и Нианну, однако он спокойно наблюдал, как Канда уничтожает Желтый Круг. На сегодняшний день огромный потенциал островных сидельцев работает сам на себя. Я своими ушами слышал от С'лорна, что Остров Смерти прячет свои накопленные за века исследований секреты от остальных сегментов братства, швыряя другим лишь кости в виде дрессированных глитов и защитных талисманов. Во время битвы у озера Слез, где метсианская кавалерия втоптала в болото армии желтых и красных колдунов, тот же С'лорн только мерзко хихикал и потирал лапы, а Остров Смерти послал лишь небольшую группу своих воинов во главе со С'даной. Результат известен. Зеленый Круг, который вполне мог не дать метсам чувствовать себя вольготно на берегах Внутреннего моря, позволил им расправиться с пиратами и фактически изолировать от мира остров Манун. В результате Желтого Круга попросту не стало. А С'лорн тем временем вторгся во Флориду и с помощью семейки Эфрема объединил все Лантические королевства.

— Добавь к этому разгром армии Эфрема, — сказал Гимп. — Я доподлинно знаю, что в тех краях, где разыгралась битва, полно сторонников Желтого Круга, да и Манун мог бы вмешаться. Однако метсы вновь выстояли. Если верить барону Гайлю, во время кампании по вытеснению Нечистого из Флориды также были трения между разными группами некромантов.

— Верно. Да и сейчас мы близки к уничтожению Объединенного Королевства, но колдуны других Кругов палец о палец не ударили, чтобы помочь С'лорну и его вассалам выстоять. А ведь могли бы!

— Да не допустят этого Вечные Небеса, — испуганно сказал Гимп. — Ты, конечно, Черный Ворон, но не стоит каркать. А то накаркаешь, ей богу!

— Еще в пору похищения корабля из-под носа у Красного Круга я отметил, что в стане слуг тьмы нет единства, — задумчиво протянул Артив. — Тогда меня это устраивало, ибо становилось ясно, что война с человечеством будет долгая. А что нужно для наемника, кроме хорошей оплаты и длительной, вяло текущей кампании?

— Видишь, ты сам великолепно обрисовал ситуацию и отметил, что такое положение дел было далеко не всегда, — Гимп торжествующе улыбнулся. — Веками адепты Нечистого представляли единый кулак, готовый сокрушить человечество. У них было все, кроме военной силы. В недавние относительно времена колдуны разработали новые виды оружия и научились подчинять себе лемутов. У некромантов появились самые настоящие армии. На них стали трудиться знаменитые наемники, большинство прежде независимых пиратов, разбойников и прочий сброд. Казалось бы, час мира пробил. Один могучий натиск — и вселенная у ног адептов тьмы. И тут начинается разброд и шатание.

— К чему ты клонишь, Гимп? — раздраженно спросил Артив.

— Нам удалось обнаружить и уничтожить тот источник, который питал братство, управлял им, координировал его действия. Это как уничтожить штаб войска перед началом войны, нарушить его систему связи.

— Когда это произошло? — быстро спросил маршал.