Клинок и пламя

— Убить! — орал Магистр. — Вы должны убить Демона, пока он не сжег весь город!

Рыцари Матондо Грифона, маги и их ученики послушно шли на верную смерть. И гибли, не всегда успевая выпустить свою последнюю стрелу или энергетический кристалл. Все они привыкли беспрекословно подчиняться своему главному шаману. «Тяглы! — поразился Коури неожиданно пришедшему на ум сравнению. — Личные тяглы Миях-хилла! Вооруженные, размахивающие мечами, топорами, самострелами и пращами, но всего лишь тяглы…»

Воины Грифонов сейчас в самом деле мало напоминали прежних грозных Охотников за Демонами. Их вялые движения и растерянные взгляды не вызывали ни восхищения, ни уважения. И это вполне объяснимо.

Охотники Великой Степи прекрасно умели искать добычу. Искать и находить. Находить и нападать. Нападать и побеждать. Но к тому, что происходило сейчас, кочевники не были готовы. Добыча напала на Охотников! Демон, которому надлежало где-нибудь вдали от Трактов ждать атаки экспедиционного корпуса, сам ворвался в логово Грифонов.

Хэйал Миях-хилла пронесся мимо Коури. Темное облако взметнулось из-под копыт — горячая пыль и пепел осели на рваной одежде Повелителя Камней. Разумеется, Верховный Магистр не удостоил вниманием одинокого тягла, от которого никогда не будет никакого проку ни в бою, ни в Охоте. Миях-хилл мчался к трем магам, чьи хэйалы в нерешительности топтались на соседней улочке.

— Чего ждете?! — рявкнул он. — Берите кристаллы и вперед! Убейте его!

От рыка Магистра красношлемые всадники вздрогнули, а хэйалы под ними подались в сторону. Но уже через мгновение все трое, подгоняемые Миях-хиллом, скрылись в сплошной стене огня и дыма.

Стрелы рыцарей и огненные кристаллы магов летели в Демона отовсюду. Но это не была тщательно продуманная и организованная Охота. Сколачивать же для толковой атаки боеспособный отряд из растерянных, потрясенных и испуганных воинов не было времени. Умирающие Грифоны метали свои стрелы и снаряды в полубезумном отчаянии, почти не целясь. Но все же метали…

Два глаза чудовища уже погасли. Однако это ничуть не мешало Демону с прежней безжалостностью жечь все, что движется. И казалось, заткнуть огнедышащую пасть монстру уже не сможет никто.

Последними его жертвами стали трое всадников, которых главный шаман Грифонов отправил в бой на глазах Коури. Но за мгновение до того, как обратиться в искрящийся пепел и прах, маги почти одновременно выпустили из своих пращей по огненному кристаллу Миях-хилла.

Вряд ли тут имели место точный расчет и меткий бросок. Скорее всего, все вышло случайно. Три снаряда уже пылающих пращников скрылись в пасти Демона прежде, чем та захлопнулась.

Магическая сила кристаллов-Сердец разорвала чудовищу глотку. Перекошенные челюсти монстра застыли на мгновение в неестественном оскале, а затем отделились друг от друга. Белое пламя вырвалось из мертвой пасти, но теперь это была не огненная слюна. Слившись в едином взрыве, сокрушительные силы трех энергетических кристаллов потревожили Сердца Демонов, скрытые глубоко в его чреве. И они тоже разом высвободили всю свою силу.

Столб огня ослепительной белизны взметнулся над пылающим городом Грифонов. Огромное тело Демона начало медленно разваливаться на куски.

Глава 3

Коури наблюдал за возвращением воинов Матондо Грифона с последней Охоты. Охоты в собственном городе. Зрелище это было так не похоже на торжественное шествие победителей.

Лишь немногие Грифоны вели в поводу прихрамывающих обожженных хэйалов. Большинство рыцарей, магов и их гвардейцев шли пешком. Понурые и уставшие, один за другим из дыма выходили люди в закопченных, проплавленных насквозь брызгами огненной слюны доспехах. Их лица были черными от копоти и красными от ожогов, а волосы, брови и ресницы — спалены. В пекле, где они побывали, даже глухие забрала шлемов оказались слабой защитой от огня.

Из тех, кого Миях-хилл гнал в пламя, выжили единицы. И сейчас уцелевшие воины молчаливым, угрюмым полукругом обступали своего Верховного Магистра. В глазах у них застыл невысказанный вопрос.

— Что нам теперь делать, Миях-хилл? — наконец произнес кто-то из самых смелых.

Коури едва узнал в говорившем Конхо. Некогда грозный и зычный голос Управителя сейчас звучал хрипло и слабо, словно пламя Демона полностью иссушило глотку Главе рыцарского клана.

— Это мы решим на общем Совете города, — надменно ответил Магистр. — А пока…

— Совета нет, Миях-хилл, — перебил Конхо и закашлялся.

Сухой кашель длился долго, целую вечность. Он оказался заразительным. Грифоны поневоле присоединились к Конхо, торопясь прочистить собственные глотки от копоти и гари.

Магистр ждал. И молчал. Ледяной взгляд прищуренных глаз не отрывался от лица Управителя, пока тот не заговорил снова.

— Совета нет, — негромко повторил Конхо. — Ты и я прекрасно знаем об этом. Городские Управители мертвы. Почти весь цвет рыцарства Матондо Грифона погиб при штурме города Трилистников или сгорел в пламени Демона. Я и жалкая горстка воинов — вот все, что осталось от наших доблестных рыцарских кланов. Твоих магов и их учеников еще меньше.