Клинок и пламя

— Теперь я заинтересован в твоей жизни, Коури, — перебил Магистр. — А ты, вероятно, заинтересован в жизни Леи?

Повелитель Камней внимательно изучал лицо Грифона.

— Да-да, варвар, именно так я и намерен использовать Талисман твоего племени: Лея сделает тебя сговорчивее. Кроме того, в твоих интересах, чтобы я добрался до Истинного Демона раньше Земляных Червей.

— При чем тут Черви? — вскинулся Коури.

— Диен встретил их разведчиков неподалеку от Священной Горы твоего племени. А там, где рыскают разведчики, скоро появится и экспедиционный корпус Червей.

— Разведчики? Рыскают? — Повелитель Камней не знал, верить или не верить словам Магистра.

— Именно. Мирный Период не запрещает вести разведку за пределами Торговой Зоны. Многие племена используют это время для того, чтобы еще раз — без спешки — проверить места своей и чужой Охоты. Иногда таким образом удается найти незамеченных ранее Демонов или Демонов, с которыми не смогли справиться экспедиционные корпуса.

— Это ложь! Как Черви могли оказаться в Лесу моего племени?

— Так же, как и Трилистники, спалившие твой поселок. Так же, как и группа Радоуса, встретившая тебя на берегу Малой Реки. Вероятно, Черви тоже видели Демона, пролетевшего над вашим Лесом. Но до сих пор не нашли его следов и не выяснили, стал ли Демон чьей-то добычей или еще нет. Торговое Перемирие — прекрасная возможность разобраться в этом. Конечно, Демона, которого убил Радоус, а потом захватили Трилистники, Черви уже не найдут. А вот Истинного Демона… Судя по словам Диена, они его уже обнаружили.

— Значит, Черви всё знают?

— Не все, Коури, не все. Вряд ли им известно, как подчинить своей воле Истинного Демона. Скорее всего, они даже не смогут сразу проникнуть внутрь, но смею тебя заверить, сделают все, что в их силах. Черви — настырный народец. Они пустят в ход железо и огонь, воду и Сердца Демонов. И вряд ли после этого могилы твоих предков останутся в целости и сохранности. Мне же нет нужды ломиться в дверь, которую проще открыть. А уж как открываются тайные двери Истинного Демона, я знаю, поверь. Я войду тихо и не потревожу покой Погребальной Пещеры. Более того, оказавшись внутри, я смогу навсегда скрыть ее от глаз Червей.

— Почему я должен верить в твою сказку о Червях, Миях-хилл?

— Не верь. Но тогда ответь, что на самом краю Степи, вдали от своих Трактов делают воины Матондо Земляного Червя? Они, кстати, и сейчас сопровождают нас — можешь убедиться в этом.

Коури убедился. Он с трудом подтянул свое тело к открытому окну, выглянул в Степь. Вдалеке, у самого горизонта, маячили едва различимые фигурки всадников. Немного, но вполне достаточно, чтобы штурмовать одинокий карс.

— Пока ты валялся без сознания, Черви уже успели обстрелять нас, — сказал Магистр. — Вот полюбуйся!

Миях-хилл извлек из-под стола стрелу с извилистой линией на наконечнике. Сомнений быть не могло: Матондо Земляного Червя.

— Они еще не слишком настойчивы, — продолжал Миях-хилл. — Черви напали просто для того, чтобы выяснить, с кем придется иметь дело. Выпустили по стреле и сразу повернули хэйалов обратно в Степь. Их даже не пришлось отгонять.

Повелитель Камней задумался. Что ж, весьма похоже на тактику трусливых воинов из племени Земляных Червей. Черви всегда действуют осторожно. Сначала хотят убедиться, что противник не представляет опасности, а уже потом следует решающая атака.

— Я думаю, это разведчики экспедиционного корпуса, — сказал Миях-хилл. — Они не станут сильно рисковать, пока не поймут, куда именно мы направляемся. А поймут все Черви очень скоро: мы уже подъезжаем к Малой Реке.

Коури не стал заполнять возникшую паузу.

— За Рекой начинается Лес, потом пойдут Предгорья, — смотрел ему прямо в глаза Миях-хилл. — Земляные Черви наверняка уже знают, как найти Священную Гору твоего племени. Я — нет. Но ты можешь помочь мне, Повелитель Камней.

Коури молчал.

— Ну, хорошо, — выдохнул Магистр. Камни не учили его твердости и невозмутимости: Миях-хилл слишком быстро начинал терять самообладание. — У тебя, Коури, есть возможность не только спасти Погребальную Пещеру и уберечь от смерти Лею, но и порадовать своих мертвых предков так, как не радовал еще ни один лесной дикарь. Я слышал об обычае оседлых племен приносить щедрые жертвы праотцам, ушедшим по Ту сторону Жизни. Но что ты им мог положить в могилы до сих пор, Повелитель Камней? Жалкие топоры и ножи из обтесанных обломков скалы? Осклизлые плоды водяного дерева? Костлявую зубастую рыбешку из лесных болот и ручьев? Черепа хищников, убитых на охоте? Головы врагов? А если я предложу тебе принести в жертву предкам Сердца Демонов?

Коури по-прежнему не произносил ни слова.

— Что ты скажешь насчет сделки? — улыбнулся Магистр. — У меня, как тебе известно, много Сердец Демонов…

Коури молчал. Он думал. Рано или поздно, с его помощью или без нее, но Миях-хилл все равно доберется до Погребальной Пещеры. А тут еще эти Земляные Черви…

— …и я могу ими поделиться с тем, кто укажет мне путь к Истинному Демону.