Клинок из черной стали

– Ох, – вздохнула Пурна. Проведя с аристократами столько времени, изображая одну из них, она упустила самое простое объяснение. Все это время она тайно посмеивалась над пижонами, считая их слишком толстокожими, чтобы заметить самые грубые ее ошибки… – Но раз уж и вы с Дин знали мой секрет, как ты мог проиграть пари?

– Да, знали, но… – Диг явно был чем-то смущен. – Дин ставила на то, что ты однажды расколешься, а я считал, что этого никогда не случится. Боюсь, она оценивала тебя выше, чем я.

– Нет, Диг, ты тоже высоко меня оценивал. – Новому языку больше не было тесно во рту, просто в горле что-то болезненно сжалось. – Но как всегда, немного просчитался. Я бы скорее съела отравленное дерьмо, чем призналась Вон Юнг или еще кому-нибудь, кроме тебя. Ведь ты же мой друг.

– Ты тоже мой друг, тапаи. – Диг подымил трубкой Марото, а затем передал ей.

Они курили и смотрели, как над лесом Призраков поднимается луна. Это было очень красиво и в то же время трагично, в особенности потому, что Диг и Пурна потеряли всех друзей. Сегодня не стало Мрачного и Гын Джу, последних, с кем они познакомились в долгом путешествии. Пурна невольно подумала, что она проклята… но тут же отбросила эту мысль в болотную грязь. Глупо считать мертвыми Мрачного и даже Гын Джу, пока восход солнца не прояснит этот вопрос окончательно; в жизни и так достаточно горя, чтобы не лить слезы из-за того, чего, возможно, на самом деле не случилось.

Взять к примеру того же Марото. Может, он и в самом деле служил королеве Индсорит, а может, просто оказался балбесом, предпочитающим не решать проблемы, а засовывать их поглубже себе в задницу; но, как бы там ни было, этого нельзя знать наверняка. И пока Пурна с Дигом не нашли варвара, остается лишь надеяться, что с ним все в порядке, где бы он сейчас ни был. Странно, что среди множества знакомых имен и лиц на доске с объявленными в розыск его не оказалось; или же он сорвал листок со своей физиономией, как это сделала Пурна.

Забавная мысль. Она напомнила о причине, по которой Пурна решила излить душу Дигглби, и всю веселость как ветром сдуло.

– Я должна тебе еще кое-что сказать, Диг, – откашлявшись, сказала она.

– Только постарайся на этот раз придумать что-нибудь поинтересней, – зевнул он. – Если не хочешь караулить первой.

– В Черной Моли я видела объявление о розыске преступника.

– Охота за вознаграждение? – заинтересовался Диг. – Можно развлечься, в зависимости от того, что за дичь нам предлагают.

– Нет, болван, это меня разыскивают! Я же сказала тебе, что украла ковры у родственников. Они наградят того, кто доставит меня в Харапок… или принесет мою голову, но тогда плата будет поменьше. Я понимаю, что сейчас, когда вся Звезда раскалывается на части, а Затонувшее королевство поднялось со дна моря, вряд ли кто-то обратит внимание на такую мелочь, но меня это потрясло… И ты имеешь право знать, раз уж мы бродим по лесам вместе.

– Ммм… – глубокомысленно промычал Диг и после долгой паузы поинтересовался: – Сколько предлагают? Мне нужны новые сапоги.

– Ложись-ка ты спать, Диг, – посоветовала Пурна.

Она до сих пор не оправилась от испуга, а еще очень устала и вообще была немного не в себе после всех испытаний. Но рядом был паша Дигглби, и это немного успокаивало. С рассветом они отправятся на поиски пропавших друзей, и самые страшные чудища Звезды не смогут их остановить. Во всяком случае, не остановят надолго, хотя ей тоже нужны новые сапоги. Устраиваясь поудобней для ночной караульной службы, она помолилась Черной Старухе, одной из предков Марото, о возможности прожить достаточно, чтобы разыскать своего учителя и либо спасти, либо отомстить за его смерть, в зависимости от обстоятельств.

О чем еще может мечтать варвар?

Мрачный брел берегом темного болота, охотясь на затаившихся демонов. Солнце зашло, глаза приспособились к мраку, и теперь серебристые паразиты просвечивали сквозь сморщенную кожу носителей. Стараясь не заходить глубоко в воду, он добрался до четырех тварей – если и не уничтожил, то уж всяко отправил обратно в Изначальную Тьму. Кто знает, что происходит с демоном, покинувшим облюбованное им тело? Руки Мрачного до сих пор горели в тех местах, где за них ухватился первый мертвец, но варвар уже наловчился метать солнценож точно туда, где скрывался демон. К сожалению, враги быстро поняли, что он опасен; теперь они каким-то непонятным способом предупреждали друг друга, что от этого охотника лучше держаться подальше. Пока луна не поднялась над деревьями, ему не удалось приманить ни одной кучи хвороста, а поход вслепую к центру болота ничего не исправил бы. Гын Джу уже мертв.