Роман «Мосты округа Мэдисон», по сути, представлял собой модернизированную версию одноактной пьесы Ноэля Коуарда «Натюрморт», которую он превратил в сценарий еще в 1945 году. Позднее она была поставлена в Лондоне Дэвидом Лином под названием «Короткая встреча». Это была история об отчаянии, вине и искушениях двух людей, состоящих в браках, которые встречаются, влюбляются, совершают прелюбодеяние, а затем навсегда расстаются. По сюжету «Мостов округа Мэдисон» Роберт Кинкейд, бродячий фотограф без корней, проезжает через округ Мэдисон по своим фотоделам, имеет краткую, но сильную любовную связь с одинокой и несчастной замужней женщиной – и отправляется дальше. (Слово «мосты» относится как к физическим конструкциям в округе, так и к эмоциональным связям между людьми.) Спилберг пришел к Клинту с вопросом, не сможет ли он сыграть Кинкейда.
Клинт, увидевший в этой роли шанс еще раз показать лучшую сторону своего образа, квинтэссенцию характера нелюдимого и замкнутого человека, быстро согласился. Но когда «Список Шиндлера» оказался более сложным, чем предполагал Спилберг, он обратился с просьбой поставить «Мосты округа Мэдисон» к Сидни Поллаку. Поллак в свою очередь предлагал, чтобы Кинкейда сыграл Роберт Редфорд. Но и Поллак, и Редфорд в конце концов отпали, после чего режиссер рассмотрел несколько других громких имен. Наконец, в качестве режиссера Спилберг привлек Брюса Бересфорда, наиболее известного благодаря фильму «Шофер мисс Дейзи», который в 1989 году получил «Оскар» за лучший фильм. Вскоре после этого Клинт заключил контракт на исполнение роли Кинкейда, но теперь он хотел стать еще и сопродюсером вместе со Спилбергом, и картина должна была появиться как результат совместного производства Amblin, Warner Brothers и Malpaso[134]
. Спилберг, который всегда хотел, чтобы имя Клинта шло в картине первым (и особенно сильно возжелавший этого после того, как Клинт получил «Оскар» за «Непрощенного»), быстро согласился. Производство должно было начаться в конце лета 1994 года.Впрочем, Клинт все еще не был удовлетворен сценарием и, что было для него необычно, хотел не только переписать его, но и сделать это вместе со Спилбергом, хотя они находились на противоположных побережьях страны и не особенно рвались ехать за тысячи миль, чтобы поработать друг с другом.
«У нас было три или четыре версии сценария, причем в паре из них сценаристы полностью изменили сюжетную линию. Но нас сценарий по-прежнему не устраивал, поэтому Стивен и я стали переписывать его сами. В то время он вернулся на Восток, в Хэмптонс, а я сидел в Северной Калифорнии на горе Шаста, поэтому мы обменивались письмами по факсу. Я надиктовывал несколько страниц, затем отправлял ему по факсу, а потом он вносил какие-то изменения и отправлял их мне по факсу. Так продолжалось примерно неделю, а потом мы согласились, что это и есть сценарий».
Но еще до того, как заработали кинокамеры, Клинт и Бересфорд вошли в клинч из-за исполнительницы главной женской роли. У австралийца Бересфорда было свое видение фильма, которое вступало в прямой конфликт с видением Клинта – в частности, в вопросе о том, кто должен сыграть решающую роль одинокой, расстроенной и сексуально доступной Франчески. Бересфорд предпочитал для этой роли двух актрис шведского происхождения – Лену Олин, больше всего известную в Америке по роли в фильме Филиппа Кауфмана «Невыносимая легкость бытия» (1988), и Перниллу Аугуст, шведскую звезду, практически неизвестную в Штатах. Ни одна из кандидаток Клинту не нравилась, а между тем именно он имел последнее слово в кастинге. Клинт настаивал на том, что эту роль должна сыграть американка – в этом и заключался, по его словам, весь смысл фильма (несмотря на то что в романе Франческа – итальянка). В качестве компромисса Бересфорд предложил Изабеллу Росселлини, дочь актрисы Ингрид Бергман, которая была очень популярна в Америке, но у нее был сильный шведский акцент. Клинт тоже сказал ей нет. За две недели до запланированного на август 1994 года начала работы над фильмом Бересфорд вышел из проекта, Клинт занял пост режиссера, а на роль главной героини утвердили Мерил Стрип. (Фишер, которая очень хотела сыграть эту роль, оказывала сильное давление на Клинта, но успеха не добилась.)