Ключ

Прежде всего, нас постигла новая внезапная утрата – заболел и через пару дней умер второй престарелый свирр из нашей команды. Не помогли ни усилия Магдалены, ни старания местного доктора, который хоть и честно пытался помочь больному, но пожимал плечами и говорил с грустной улыбкой, что, увы, ему не известно никакое средство против старости!

Старика похоронили на местном кладбище, сделав на камне надпись на голландском, латыни и испанском, которого здесь никто не знал, так что мы могли не опасаться быть раскрытыми.

Не успела немного утихнуть печаль, как до нас дошли сведения, которые могли касаться предмета нашего поиска. Разговаривая с местными рыбаками, за кружкой подогретого эля, мы услышали такую историю:

Прошлой осенью, возвращаясь с промысла, незадолго до того, как эти воды перестали быть судоходными, один китобойный барк видел странную картину – несколько чудных по очертанию, видимо военных, но как будто необитаемых судов, проследовали, будто влекомые неведомой силой на север. Как они двигались было непонятно, потому что от их мачт и парусов остались лишь обломки и обрывки.

На сигналы и крики с барка корабли не отвечали, а на их палубах не было видно никакого движения. Суеверные китобои решили, что перед ними корабли-призраки, вроде Летучего Голландца, и вскоре получили подтверждение своим опасениям – на полпути к горизонту, прямо по курсу странной флотилии загорелось и замигало огромное пятно размером с холм или большую скалу! Поверхность этого пятна была похожа на радужную плёнку в стоячей воде, но в этой радуге присутствовали только огненные тона. Когда это пятно, напоминавшее наполовину опущенное в воду, тусклое солнце, загорелось перед призрачными кораблями, они сразу прибавили ход и вскоре все, как один вошли в него, словно в ворота… После этого огненное пятно тут же свернулось в яркую точку, и через миг исчезло.

Налицо был портал, который мог быть открыт с помощью чьей-то определённой воли. Но чьей? Дон Самбульо-отец такого не умел, его жена и старшие сыновья, тоже. Да и не было никакого доказательства, что это были их корабли.

Искусство открывать порталы очень непростое, к этому нужно иметь способности, весьма редко встречающиеся у людей. Из ныне живущих ими обладала только Магдалена, да и то она с моего позволения ходила лишь проторенными путями, когда это было возможно.

Однако это походило на шанс, который нельзя было не проверить. И мы снова отправились в путь.

В качестве недостающих матросов мы тогда наняли двух китобоев с того самого барка, которые заодно обещали проводить нас к месту, где видели призрачную флотилию. Конечно, нам следовало быть осмотрительнее с этими людьми, которых удалось соблазнить деньгами и выпивкой, но которые не болели за благополучный исход нашего дела, а искренне надеялись, что никаких чудес в море с ними больше не случится.

Оставить Магдалену на берегу, у дона Мигеля снова не получилось, и мы вскоре отплыли, имея в качестве цели не какую-то землю, а неопределённую точку в океане.

Что тут сказать? Такое случается – рвёшься к чему-либо, стараешься, преодолеваешь массу препятствий, переживаешь кучу приключений, а когда вдруг видишь прямо перед собой желанную цель, то не веришь своим глазам, останавливаешься, медлишь…

Не прошло и трёх дней, как мы были на месте. Без всяких проволочек, без преград и трудностей, просто пришли туда, куда хотели, ведомые людьми знающими море, как свои пять пальцев. И надо же! То самое пятно было там. И корабли тоже…

Представьте себе, какой это был шок! Мы буквально впали в ступор, когда увидели, как флотилия из восьми горящих, как пламя, но не сгорающих, словно по живому огню идущих, кораблей, каждый из которых мы знали в лицо, ибо это действительно были корабли старшего дона Самбульо, торжественно проследовала к открытому огненному порталу и также торжественно канула в него!..

Я даже заподозрил, что мы видим не реальные галеоны, а нечто, что в последующие времена назовут кинофильмом. Только сейчас эта запись была сделана не посредством технической аппаратуры, а каким-то иным способом.

– Идём туда! – крикнул дон Мигель, но его приказ не был исполнен.

Мало того, нас вдруг потащило куда-то вбок, как будто «Анхелика» была неуправляема! Все оглянулись и увидели брошенное рулевое весло, а за кормой наш быстро удаляющийся ялик, над которым мерно взмахивали две пары вёсел. Нанятых китобоев на борту корабля не было!

Дальнейшее произошло за считанные секунды. Ганс бросился к рулевому веслу, но ему явно не везло с ним по жизни – раздался треск, и парня вышвырнуло вместе с веслом за борт!

В то же мгновение у нас снесло мачту, будто ножом срезало, и я увидел, как в воздухе мелькнуло тело моего воспитанника, вцепившегося одной рукой в снасть!..

– Магдалена, спасай дона Мигеля! – крикнул я, сам не имея возможности двигаться – страшный порыв ветра прижал меня к двери кормовой каюты, а потом и вовсе затянул внутрь…