Ключ Берсена (СИ)

— Госпожа Бентон, окажете ли вы мне честь?

Лицо Кристиана было совершенно непроницаемым. Таким я привыкла видеть его на занятиях и в коридорах академии: лощёным, безжизненно безупречным лордом без единого малейшего изъяна. Вот только сейчас этот лорд сделал то, чего не делал прежде. И я такого совсем не ожидала. И отказываться было… невежливо и странно.

Третьим танцем обычно был менуэт, и это меня несколько успокоило. Я его не любила, вечно боялась перепутать движения, но, справедливости ради, в них все путались. Зато расстояние между партнёрами почти всё время оставалось очень почтительным, что не могло не радовать.

Когда вместо ожидаемого менуэта заиграл медленный вальс, у меня ноги подкосились, но отступать было поздно. Не школьница уже, чтобы сбегать от такого. В мои годы пора научится держать лицо. Но боги, как же это сложно! Тело так и не желало толком слушаться. К счастью, сейчас от меня не так уж много требовалось, главным образом не наступать партнёру на ноги. На этом я и постаралась сосредоточиться.

— Тебе пора припудрить носик.

— Что? — ошалело выдохнула я, едва не споткнувшись.

— Ты же не хочешь пропустить открытие века? То есть, лаборатории.

— Сейчас? — я так и не верила своим ушам. — А что, можно?

— Почему нет?

Мысли скакали в голове бешеными тушканчиками. Хотела ли я увидеть ключ Берсена? Да больше всего на свете! Почти. На самом деле я хотела, чтобы этот танец закончился поскорее. И чтобы он никогда не заканчивался. Эти два противоположных и взаимоисключающих желания буквально разрывали меня на куски, напрочь лишая возможности рассуждать сколь-нибудь трезво.

Близость Кристиана сводила с ума куда сильнее, чем близость желанной разгадки, и это было для меня в новинку. А ещё это было абсолютно неправильно и абсолютно прекрасно. И стало уже неважно, сколько это продлится, час или жизнь. Пускай и час, но это будет мой час, стоящий… Боги, да чего угодно стоящий!

— Буду ждать тебя на главной лестнице.

— А ты… мы не пропустим никаких важных объявлений? — осторожно уточнила я.

— Нет.

Я улыбнулась. Просто улыбнулась, хотя на самом деле мне хотелось прыгать от радости до потолка. Такого восторга я не чувствовала с самого детства, а может, и вовсе никогда. Делать какие-то далеко идущие выводы было пока страшно, но на это меня сейчас и не хватило бы. Даже странно, как мало мне оказалось нужно для счастья.

— Ничего не спросишь?

— Нет, — качнула головой я, не переставая улыбаться. — Не порти момент.

Правда, этот момент вряд ли что-то могло испортить. Мне даже стало всё равно, чего там напридумывала и наделает Алиса. В самом деле, чего так за неё переживать? Она не идиотка хоронить свою репутацию, а значит, и моей ничего катастрофического не грозит.

В уборную я действительно заглянула, на всякий случай. Шипя ругательства, кое-как сладила с ворохом юбок, покрутилась перед зеркалом, чтобы убедиться, что выгляжу как подобает, и чинно выплыла в коридор. Но в бальный зал не вернулась, торопливо прошагав мимо его приоткрытых дверей, вниз по лестнице. И замерла на площадке под портретом Стерна, среди роскошных корзин с цветами, где ещё недавно встречали гостей ректор и мэтресса Фишт. Никто меня не ждал.

Минут пять я простояла спокойно, потом начала мерить площадку шагами, то и дело нервно оглядываясь. Подумала даже вернуться в зал, но остановилась, поднявшись лишь на пару ступенек. Если меня обманули, я не хотела этого знать. По крайней мере, предпочла бы не видеть.

Может быть, он специально подбил меня выйти? Но зачем? Как будто я стала бы устраивать скандал или хоть что-то вообще делать или говорить. Нет, ерунда полная. Но что ещё могло случиться?

— Идём!

Слишком резко обернувшись, я едва устояла на верхней ступеньке. Да что за день сегодня такой, совсем на ногах не держусь! Правда, на такие события никаких нервов не хватит. Может, лет через десять я и стану такой же спокойной в любой ситуации. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

— А что же герцог? — не удержалась от вопроса я, торопливо сбежав на первый этаж.

— Герцог подождёт, — отмахнулся Кристиан, ловя мою руку. — Идём, а то всё пропустим.

— Ладно. А что со Стражем?

— Увидишь.

— Меня пугает такой ответ, — сообщила я, не сбавляя шаг.

— Можешь вернуться на бал.

— Ну уж нет.

Возвращаться скучать в бальный зал я уж точно не собиралась, во всяком случае, прямо сейчас. Я немало поучаствовала в этой истории и вполне заслужила право присутствовать при её завершении. А будет ли оно благополучным… в первые ряды я не полезу. Да никто мне этого и не позволит.

— Так я и думал.

В подвале царили привычный полумрак и тишина. Эхо наших шагов металось по длинному прямому коридору, теряясь среди низких сводов, и от этого становилось жутко. Никогда не любила тут ходить.

— А всё-таки, что со Стражем? — почти шёпотом поинтересовалась я, ёжась от капнувшей с потолка за шиворот холодной воды.

— Говорю же, увидишь, — пообещал Кристиан, продолжая уверенно шагать вперёд. — Ты же хотела знать, что за ритуал пытались провести на чердаке.

— Вы это выяснили?

— Да. Осталось выяснить, кто это сделал.