Ключ к искуплению

Резко выдохнув, Сергей запустил руку в проплавленное отверстие и крепко обхватил покоящийся в нем предмет. По ощущениям — будто схватился за оголенный электрический провод. По телу пробежала сильная дрожь, ноги свело в судороге. Не выпуская предмета из рук, Сергей повалился на пол.

Тишина.

Хор мертвых голосов истаял без следа. Тяжесть в голове рассеялась. Мышцы ног болезненно крутит, но самого электрического разряда нет. Сергей разжал руку — на ладони покоился полупрозрачный кристалл неправильной формы, от которого поднимался еле заметный пар.

Это и есть ключ?

— Сергей?! Не молчи! — донесся до него отчаянный крик Дарины.

Он запрокинул голову. Над краем верхнего уровня замерли встревоженные лица спутников. Впрочем, эмоции в тусклом алеющем свете огненных нитей могли и показаться.

— Нашел, — Сергей поднял руку с кристаллом.

— Это оно?

— А я без понятия, — усмехнулся он. Исчезнувшие голоса и отсутствие тяжести в голове навевали какое-то нездоровое веселье. Даже колючая боль в ногах нисколько не беспокоила. Удивительно, но авантюрные поиски завершились удачей. И плевать, что до сих пор толком непонятна суть искомого артефакта. Да и его ли нашли?

— Хватит валяться, — проговорил Сборщик, вставая в полный рост. — Не стоит здесь задерживаться.

Сергей вспомнил, что ему еще предстоит подняться по веревке на верхний уровень зала, — и поморщился. Веселье как рукой сняло. Как же не хочется двигаться. А ведь впереди еще сотни каменных ступенек, от штурма которых колени развалятся в костную труху. А тут хорошо — прохладно. Даже холодно…

Холодно?!

Сергей оказался на ногах даже быстрее, чем осознал всю опасность возможного развития событий. Бегом бросился к веревке, дважды обмотал ее вокруг кисти, ухватился покрепче.

— Тяните! Быстро!

Небольшая заминка — и веревка натянулась. Ноги оторвались от пола. Холод незримыми пальцами пробежал снизу вверх по спине, вцепился в горло. Сергей попытался вдохнуть, но смог лишь бессильно открыть рот, точно рыба, выброшенная на берег. Гортань раздирало ледяными колючками.

Под ногами, в алой полумгле, что-то зашуршало. Послышалось бряцанье металла.

Отлично! Неужели столетние мумии еще в состоянии подняться из своих саркофагов?

— Держись! — выкрикнула Дарина — и в этот момент веревка оборвалась.

Во второй раз Сергей рухнул на пол нижнего уровня. Ему почти повезло — упал лицом вперед, успел выставить перед собой левую руку. Кисть вспыхнула горячей болью, послышался хруст. Сломал? Но рука замедлила падение, потому иных повреждений удалось избежать. Главное — не выронил кристалла.

Подняться! Быстрее!

В темноте, куда не достигал свет алеющих нитей, блеснули желтым большие глаза с вертикальными зрачками.

— Шакалы, — прошипел Сергей, всматриваясь в размытую тень. — Веревку! — крикнул он.

Шуршание и бряцанье доносились из открытых саркофагов — в этом сомнений нет. Хорошо, что плита достаточно широко открыта лишь на одном.

Сверху упала веревка, ударила по плечу.

— Используй силу воздуха и помоги нам, — спокойно проговорил Сборщик.

Отличный совет. Им еще и помогать.

Сергей торопливо засунул кристалл во внутренний карман «маскировочного халата». Не лучшее место для хранения артефакта (слишком большой и мешает двигаться), но выбора нет. С ним в руке на верхний уровень не подняться вовсе.

— Быстрее! — крик Дарины резанул уши.

Что там у них происходит? Ее как будто режут заживо.

Из саркофага, из которого Сергей выудил кристалл, появилась голова, увенчанная шлемом с бармицей. Кольчужная сетка ниспадала на стальной доспех и шелестела каждый раз, когда усохший труп вертел головой. Протиснувшись в щель между стенкой саркофага и плитой, мертвяк выпрямился во весь рост. В руке он сжимал рукоять меча, сейчас опущенного клинком вниз. В запавших глазах горели отчетливо заметные алые точки. В груди зияла дыра, больше она не светилась. Завидев живого, мертвый воин оскалился в хищной усмешке. Его зубы изменились — вытянулись острыми иглами. Серая пергаментная кожа на черепе треснула, а сам череп еле заметно раздался. Челюсти выдвинулись вперед, приняли вид пасти.

Сергей поморщился. Вот и прямое доказательство тому, что желтоглазые твари не только поднимают мертвецов, но и модифицируют их тела. И ведь как быстро.

Не теряя времени, Сергей метнул в мертвяка сгусток белого пламени. Искрящаяся вспышка — и тварь превратилась в факел. По Могильнику раскатился протяжный вой.

Неужели больно?!

— Сергей! Мы их не удержим!

Крик Дарины оторвал от созерцания горящего мертвяка, движения которого становились все менее заметными. Древний воин так и не сумел покинуть своего каменного пристанища.

Только теперь Сергей осознал, что слышит звуки сражения. Похоже, мертвые поднялись не только рядом с ним, но и на уровень выше. Отрезают пути к отступлению?