Ключ к искуплению

Зрители аплодировали бойцам стоя. А те, немного отдышавшись, обнялись, что-то говоря друг другу. Сергей невольно вспомнил произошедшее недавней ночью на неизвестной ему площади — вспомнил деревянный помост и людей, собравшихся полюбоваться на жестокую казнь женщины. Что он думал тогда? Что испытывал? Смешение чувств, но надо быть честным перед собой — он бежал потому что в том смешении преобладало отвращение ко всему увиденному. Но теперь, при взгляде на измученных, побитых, но от души поздравляющих друг друга бойцов, новый мир казался не столь мрачным. Честность перед лицом достойного противника — качество, достойное уважения. Качество, достойное человека.

На арене появился Родослав Беспалый.

— Мне отрадно видеть, — заговорил он, — что земля Славская продолжает дарить нам достойных сынов. Достойных славного прошлого наших предков. Нажир и Стоум, ваши дети показали себя отличными воинами. Гордитесь ими, — стрик говорил, обращаясь куда-то в толпу, словно среди множества лиц видел родителей недавних противников. — Посмотрите на них еще раз, — властный жест рукой. — Отныне они мужчины.

Под одобрительный шум зрителей счастливые ребята покинули арену. Родослав Беспалый объявил новых участников.

Сергей и Дарина стали свидетелями еще трех поединков. В двух из которых противники снова оказались достойны друг друга, будто опытный промоутер с особенным тщанием отбирал тех, кто сможет биться на равных. А вот третья схватка завершилась быстро. Низколобый парень с копной вьющихся рыжих волос не то споткнулся, не то оступился, но мгновенной потери ориентации в пространстве хватило, чтобы пропустить сокрушительный боковой удар в челюсть. Даже в неверном свете факелов было видно, как веером разлетелись капли крови. Парень взмахнул руками — и мешком повалился на песок. Бросившийся было его добивать противник, остановился с занесенным кулаком. Рыжий еще пытался подняться, что-то выкрикивал, но ноги его подгибались, а голова безвольно моталась из стороны в сторону.

— Нокаут, — проговорил Сергей.

Зрители, примолкшие в ожидании продолжения, взорвались. Победитель поднял руки, а затем подошел к противнику, похлопал того по плечу. В ответ же рыжий выбросил навстречу подошедшему руку — с раскрытой ладони сорвалась горсть песка. Впрочем, воспользоваться своей подлостью он так и не сумел. Собственные ноги по-прежнему подкашивались, а победитель успел отвернуться.

В следующее мгновение Сергей подумал, что оглохнет. Люди вокруг кричали и свистели. В сторону рыжего неудачника летели десятки оскорблений. Гвалт прекратился только после того, как на песке появился Родослав, да и то ему пришлось выждать несколько минут, прежде чем самые недовольные, наконец, заткнулись.

Рыжий, который более-менее пришел в себя, рванулся было восстанавливать утраченные позиции, но был остановлен одни только взглядом старика. Парень аж дрожал от негодования, но всего, что сделал — развернулся и торопливо покинул арену.

Оставшегося участника скорой схватки зрители приветствовали победителем.

— Где Сборщик? — спросил Сергей.

— Пока нет трупов или подозрения на серьезную травму, он не появится. Не беспокойся. Вторая часть схваток редко заканчивается без жертв.

Сергей нахмурился. Вторая часть?

Некоторое время внутри амфитеатра царил неравномерный гул. На самой арене ничего не происходило, зато люди с воодушевлением обсуждали увиденное только что. Как и следовало ожидать, наибольшие споры вызвал последний поединок. Рыжего бойца кляли на все лады, кое-кто даже похвалялся отыскать его в городе и отделать так, чтобы не то что ходить не мог, а из дому не показывался.

Когда на арене появился человек, Сергей заметил не сразу. Его выход не сопровождался никакими звуковыми эффектами. Подобно размытой тени он скользнул по песку. В дрожащем свете факелов его очертания дрогнули, расплылись. Постепенно, словно кто-то плавно уменьшил громкость на огромных колонках, зрители стихли. Глаза всех пришедших следили за человеком. А тот, сделав круг по арене, вышел в ее центр — и только теперь стал виден отчетливо.

Сергей сморгнул. Что на наваждение? Пора бы уже начать привыкать к магии.

Человек был невысок, сух и жилист. Гладко выбритая голова татуирована парой змей. Кожа на лице будто восковая — натянутая. Черты лица сглажены. Словно после сильного ожога. Глаза глубоко посажены, пронзительные. Даже стоя на трибунах, Сергей чувствовал тяжелый взгляд, которым человек обводил собравшихся. Таким взглядом впору обладать хорошему гипнотизеру или… колдуну… глаз, что называется, «нехороший».

Рука Дарины коснулась ладони Сергея.

— Блуд, — проговорила она шепотом.

— Его так зовут?

Девушка кивнула.

— Странная и таинственная личность. Бывший маг средней руки. Говорят, был пленен во время Славско-Сульманской войны. Его долго и жестоко пытали, а потом почему-то отпустили. Но магические способности ушли безвозвратно.

— Так бывает?

— Очень редко. Из-за сильного шока — болевого или эмоционального.

— По тому, как он смотрит, не скажешь, что что-то утратил.

— Взгляд — все, что у него осталось…