Ключ к искуплению

Осторожно, без резких движений, он поднялся на ноги. Черви по-прежнему реагировали на него, точно он пустое место. Очень странная перемена, учитывая первоначальную агрессию. Осторожный шаг, еще один. Ползун с разинутой пастью отвернулся, а потом и вовсе пополз в сторону излучателя. Там уже собралось по меньшей мере полтора десятка червей — они лежали, вытянувшись, не шевелились. Ни дать, ни взять — отдыхающие на солнечном пляже.

Искра стояла, вытянувшись в струнку, и, кажется, не дышала. Сергей осторожно обнял ее за плечи.

— Спокойно. Все хорошо. Похоже, они не собираются нас есть.

— Почему?

— Бесы их знают. Может быть, нажрались аборигенов?

— Кого?

— Смехачей. Пойдем отсюда?

Искра только кивнула.

— Они обнюхали меня, — сказала спустя минуту. — Мне так показалось.

— Меня тоже. Думаешь, дело в запахе?

— Не знаю.

Они медленно шли от излучателя. Сергей засветил небольшой огненный фонарь. За всем переполохом он потерял направление и потому теперь не имел понятия — идут ли они в противоположную сторону от алтаря с кучей костей, или возвращаются.

— Не оборачивайся, — проговорил тихо. — Мы не одни.

Искра резко дернулась, обернулась. За ними на небольшом расстоянии беззвучно следовала свита из трех Ползунов.

— Охраняют. Бояться нечего, — ободряюще улыбнулся Сергей.

Искра только зябко повела плечами.

— Ты знаешь, что это за место? — спросил, надеясь отвлечь спутницу от дурных мыслей.

— Старый город.

Логичный ответ.

— А что это за свет?

— Не знаю.

— В Москвии такое кто-нибудь делает?

Женщина задумалась.

— Адепты Золотых башен иногда зажигают воздух. Не огнем, как ты. По-другому.

— Кстати о магах, кто такие ведуны?

Искра с подозрением посмотрела на спутника.

— Ты странный. Спрашиваешь о том, что всем известно.

— Мне неизвестно, — пожал плечами Сергей. — Представь, что я приехал издалека.

— Откуда?

— Разве это так важно?

— Нет, — Искра ненадолго замолчала. — Ведуны похожи на магов. Но они другие.

— Как это?

— Ну… ты маг, ты знаешь, откуда берешь силу для своих заклятий.

— Она рождается внутри меня… — неуверенно предположил Сергей.

— Вот! А ведуны такой силы лишены. Зато они могут впитывать силу других людей.

— Так вот к чему были все эти завывания.

— Да. Опытному ведуну достаточно пройти сквозь толпу — и он насытится силой. Некоторые используют жертвоприношения. Я не знаю точно, но такой ритуал требует времени на подготовку, но и сил дает намного больше. Опытный, старый ведун, напоенный силой, может на равных схлестнуться с адептом из Малого Собрания.

— Значит, нам повезло.

— Угу. Но сейчас ведунов почти не осталось. Золотая башня истребила почти всех.

— Почему?

— Из-за страха. Ведуны неуправляемы, их поступки нельзя предсказать. Пока ведун не начал тянуть силы из других — он ничем не отличается от обычного человека. Маги говорят: это зависимость. Стоит всего раз подпитаться за счет ближнего — и остановиться уже нельзя. Ведун может взять немного сил, а может выпить до дна, до самой смерти. Во время мора, когда целые города сжигали вместе с жителями, иногда еще живыми, ведуны подходили к стенам или шли по улицам. Говорят, мор обходил их стороной, и они, точно падальщики, сползались к особенно крупным очагам болезни. Страдания и боль — вот их хлеб и вода.

— Есть основания их не любить, — хмыкнул Сергей.

Они шли еще некоторое время, когда за спиной раздался трубный рев. Сергей обернулся. Ползуны остановились, развернулись градусов на двадцать к тому направлению, в котором шли беглецы.

— Пойдем, пусть уходят, — Искра потянула Сергея за руку. — Они с нами прощаются.

— Нет, подожди.

Один из червей снова протрубил.

— Они чего-то хотят… Ну-ка…

Сергей развернулся, двинулся к Ползунам.

— Ты куда?! — в голосе Искры звучало беспокойство.

— Идем. Если я не прав — ничего страшного не случится… надеюсь, — добавил он тихо.

Черви терпеливо ждали и только, когда Сергей немного обогнал их, — снова сдвинулись с места.

— Они что, показывают нам дорогу? — удивилась Искра.

— Похоже на то. Эти твари здесь неспроста живут. И неспроста их боятся Смехачи. Не удивлюсь, если кто-то оставил их в качестве надзирателей.

— Ползунов? — недоверчиво усмехнулась спутница.

— Да.

— Но зачем?

— Не знаю.

— Их нельзя приручить и тем более заставить что-то делать, — убежденно замотала головой Искра. — Твари Темных веков жестоки и кровожадны. У них нет других помыслов, кроме как убивать.

— Не будем спорить.

Черви сопроводили их до окраины впадины, а затем просто развернулись и направились обратно.

Сергей почесал затылок, осмотрелся. Никаких признаков разрушений или завалов. Впадина плавно перетекала в каменистый подъем. Камни были округлые и влажные, покрытые налетом плесени. Где-то между ними отчетливо журчала вода.

Пламя импровизированного фонаря заметно задрожало.

— Пойдем на звук, — сказал Сергей. — Похоже, здесь сквозняк.

Они старались ступать как можно тише, не разговаривали. Каждый прислушивался к журчанию, пытаясь выискать источник ручья. Подняться для этого пришлось весьма высоко. Осклизлые камни то и дело норовили выскочить из-под ног. Здесь вода капала и сверху, с невидимого потолка.