Ключ к искуплению

— Именно, — кивнул Драган. — Я уже не в том возрасте, чтобы мотаться с необученными юнцами и выдумывать им испытания. Устал. Хочется покоя. А сегодняшнее происшествие — отличный шанс уйти на заслуженный и обеспеченный отдых.

— Вон он, — Сергей указал на Курбата. — Тебя первым и сдаст. Парень — молодец. Его не купишь. По крайней мере, пока.

— Не купишь? Он хочет стать адептом Золотых башен и вступить в Большое Собрание, — маг отбросил пучок укропа обратно на стол. — Испытание они провалили — и дальнейшая судьба таких неудачников малоприятна. А я уж позабочусь, чтобы их распределили в такую глушь, что никакие новости до нее не дойдут до самого возвращения богов.

— А как же Сборщик? — спросила Дарина.

Девушка ела мало, больше слушала.

— Он ничего не видел. Даже соврать не сможет. Скажу ему, что вы уехали. Дела срочные. А с дознавателями он говорить не станет. Да и уедете вы открыто — все это подтвердят. А мало ли кто вы такие были — путники, не больше.

— Хороший план, — подбавив в голос восхищения, сказал Сергей. — Как думаешь? — посмотрел на Дарину.

— Очень хороший, но я уже привыкла к Москвии. Уезжать отсюда… пожалуй, нет.

— Соглашусь. А я еще не все достопримечательности осмотрел. Рано в дорогу.

— Как хотите, — маг подался вперед, облокотился о стол. — Рекомендую вам хорошо поесть, хорошо поспать. И вообще — отдохнуть. В руках у дознавателей у вас такой возможности не будет очень долго. А ты, — он уставился на девушку, — дура. Что тебе с ним? Что тебе в Москвии? Я бы и отпустил тебя, но не люблю оставлять за спиной тех, кому не могу доверять. Но раз нет — уговаривать не стану. Гонец в Москвию отправлен. У вас есть время до утра — еще можете передумать.

— Давай убьем его, — задумчиво проговорил Сергей. — Надоел. Не люблю таких людей.

— Что?! — Драган Эйч снова откинулся на скамье, засмеялся. Затем коснулся пальцами огненно-красного амулета на шее. — Сделай милость. Попробуй.

— В амулет вложено заклятие защиты, — пояснила Дарина, не стесняясь того, что маг все слышит. — И маяк, который сигнализирует о смерти носителя. Но тебе не пробить защиту. Такие амулеты получают адепты Большого Собрания.

Девушка пожала плечами, улыбнулась, точно извиняясь. Ее следующего движения Сергей не рассмотрел. Дарина стремительно взмахнула руками — и у самого уха Драгана Эйча в дерево стены вонзился тонкий кинжал.

Маг вздрогнул, но, надо отдать ему должное, практически не изменился в лице. Только улыбка из веселой превратилась в хищную, глаза блеснули яростью. Сергей напрягся, готовый отразить возможную атаку что со сторону господина Эйча, что со стороны его помощников.

Ну, девчонка и дает! Чем только думала?! Но молодец, хоть и на большую глупость пошла.

— А вот это уже серьезно, — прошипел маг.

— Куда уж серьезней, — Дарина говорила спокойно, словно речь шла о погоде. — Не надо угрожать. Вы делайте свое дело, мы будем делать свое дело. Я слышала, что хорошая сталь может причинить немало неприятностей даже сильному магу. Как считаете, пустые слухи?

На улице снова послышался вой собаки. На этот раз где-то с другой стороны деревни. К одному протяжному голосу тут же присоединился еще один и еще. Вскоре вой доносился со всех сторон. Собачье племя точно сошло с ума.

Громкие торопливые шаги в сенях оборвались криком:

— Беда! — и в комнату влетел Санко. На сыне старосты не было лица. — Беда! — повторил он и привалился плечом к дверному косяку.

— Вот эти звуки — это нормально? — спросил Сергей.

— Нет! Помогайте, люди добрые. Скотина с ума сошла. Бьется, родимая. Боюсь, покалечится.

— Ты где-то здесь увидел знахаря?! — Драган Эйч выплеснул на несчастного парня все негодование. — Пошел вон! Пусть старухи нашепчут что надо. Не мешай…

— Они чего-то испугались? — перебил мага Сергей. Он нарочито медленно встал из-за стола.

— Похоже, господин. Рвутся из загонов, с привязи. Не знаем, как и быть.

— Как бы Сборщик не оказался прав…

— В чем? — спросила Дарина.

— Он сказал, что скоро умрет кто-то еще. Мог ошибиться?

— Нет.

— Тогда лучше перестраховаться. Скажи своим, — обратился к Санко, — пусть сидят по домам, но буду начеку. Под рукой — все необходимое. Просто на всякий случай. Не гасите свет, не выходите на улицу. Возможно, придется спешно уходить. Но не раньше, чем прояснится суть проблемы. Понятно?

Сын старосты поспешно кинул.

— Тогда дуй отсюда.

— Хватит! — Драган Эйч ударил кулаками по столу, поднялся. — Не знаю, как вам удалось подговорить этих несчастных, но знайте: я вам не верю. Я уничтожил заразу в лесу — и больше людям бояться нечего. Кроме вас, разумеется. Но это ненадолго.

— Пожалуй, мы пойдем прогуляемся. Что-то здесь душно стало, — процедил сквозь зубы Сергей и направился к двери.

— Стоять! До прибытия дознавателей будите находиться здесь, под моим неусыпным наблюдением.

— Ты можешь просто не мешать? Больше нам ничего не нужно, — обернулся Сергей.

— Взять его, — лениво бросил маг.

Помощники опасливо посмотрели на наставника, потом перевели взгляд на Сергея. Рында неуверенно поднял руку, вокруг которой тут же появилось голубоватое сияние.