Ключ от Града на холме

Слишком тихо вокруг, как будто затаилась вся природа, замерла от страха неведомого.

Ох, дойти бы скорее до Астрахани, под защиту крепостных стен, под защиту стрельцов государевых, стрельцов царева воеводы князя Прозоровского!

И старый казак тоже что-то чует, вздыхает, смотрит неспокойно по сторонам.

– Тише гребите! – вполголоса приказывает он гребцам. – Смочите уключины да весла, чтоб не скрипели!

Тихо плывут струги, не скрипят мокрые уключины, только камыш шуршит, ломается под тяжелыми бортами челнов.

Прислушивается к этой тишине Тит Варсонофьев, прислушиваются казаки.

Тихо скользят струги сквозь камыши, и вдруг передний выплывает на широкую открытую воду, свободной, чистой протокой уходящую вглубь берега.

И тут же в этом просвете, в этой протоке показываются несколько челнов с красными обвисшими парусами.

– Ушкуйники! – испуганно шепчет Варсонофьев и мелко крестится. – Спаси и помоги, Матерь Пресвятая Богородица!

– Греби, братцы, греби! – кричит старый казак. – Подналягте, братцы, как можете!

Гребцы изо всех сил налегают на весла, трещат и гнутся еловые веретена. Купеческие струги мчатся через протоку, чтобы скорее уйти в камыши, скрыться от разбойничьих челнов.

Но поздно: разбойники увидели их и тоже взялись за весла…

Гребцы на стругах Варсонофьева стараются, гребут изо всех сил, но они устали, замучила их долгая тяжелая работа, замучила жара. А разбойники гребут со свежими силами, да и челны их легче. Купеческие лодки тяжело нагружены заморским товаром, сидят низко, а те летят, как понизовые чайки, кажется, едва касаясь воды…

Старый казак стоит на корме, вглядывается в приближающиеся челны под красными парусами.

– Что делать будем, Аким? – спрашивает, подходя, Варсонофьев. – Не уйти нам от ушкуйников!

– То не ушкуйники! – нехотя отвечает казак и не глядит в глаза хозяину.

– А кто же?

– То Степан Тимофеевич…

Нехорошо было Титу Прохоровичу, а сейчас и вовсе поплохело.

Много слышал он про казацкого атамана Степана Тимофеевича Разина, и все недоброе.

Был Степан из донских казаков, ходил по цареву велению на крымского хана и на турецкого султана, а после казнил воевода князь Долгоруков его старшего брата Ивана, и вышел Степан из-под царской руки. Ушел с Дона на Волгу и Яик, поднял казацкую голытьбу, пошел с ней грабить турецкие берега, торговые караваны, богатые персидские города. Где грабил, где торговал, где вел переговоры. Город Дербент разорил до основания, взял большую добычу и много пленников, потом предложил персидскому шаху свою службу.