Ключи к декабрю

– О чем еще это вы здесь беседуете? – из прихожей появился Фиц-Джонс. – По пути сюда я встретил Джонтатона. Я думал, он хотел остаться с тобой, Киндл, до моего возвращения.

– Я боялся, что он натворит глупостей, поэтому приказал уйти. У меня никогда не было склонности особо доверять ему.

– Может быть, ты и прав. Но я не хотел оставлять тебя наедине с этим квалифицированным убийцей.

– Пока он меня еще не убил. Фиц, он утверждает, что он премьер-оператор, тебе это о чем-нибудь говорит?

Брови Фиц-Джонса полезли вверх.

– Не может такого быть. Планета слишком мала, чтобы удостоиться премьер-оператора.

– Когда агента убивают, мы всегда высылаем премьероператора, – сказал Кроуэлл. – Каким бы незначительным ни был повод.

– Возможно, – Фиц-Джонс задумался. – Но если так, то я действительно удостоился высокой чести.

Он отвесил шутовской поклон.

– Однако даже самый опытный игрок в бридж проиграет, если вовремя не передернет карты. Вот, в сущности, ситуация, в которой вы, сэр, оказались.

– Посол, знаете ли вы, что произойдет, если вы меня убьете?

– Почему «если»? После того как мы вас убьем… Что, они пошлют еще одного премьер-оператора? Так скоро весь запас кончится.

– Вся планета будет подвергнута карантину, и вас раскроют в два счета. У вас нет ни единого шанса.

– Напротив, у нас очень хороший шанс – шанс за то, что вы лжете. И шанс очень большой – учитывая ваше положение. Я не стану думать о вас плохо, мистер Мак-

Гэвин. В сущности, что такое ложь? На вашем месте я поступил бы точно также.

– Хватит упиваться, – сказал Киндл, – принеси-ка лучше веревку. У меня рука затекла.

– Блестящая идея!

Фиц-Джонс вышел и вернулся с большим мотком.

– Допивайте вино, Айзек. А ты, Киндл, подойди сюда и стань рядом. Если он выкинет какую-нибудь штуку, я не хочу, чтобы ты поджарил и меня с ним заодно.

Когда Фиц-Джонс начал накручивать на Отто веревку, тот раздул грудь и напряг бицепсы. Трюк был старый и не очень хитрый, но Фиц-Джонс ничего не заметил. Отто обратил внимание, что его связали одним куском веревки –

просто обмотали несколько раз вокруг тела, – и он еще раз подумал, что имеет дело с неопытными любителями. В

мыслях он неустанно казнил себя за неосторожность. Они даже не обыскали его, впрочем, – признал Отто – при нем и не было ничего смертоносного, если не считать припрятанного ножа. И еще, конечно, рук и ног.

– Придется несколько часов подождать, мистер Мак-

Гэвин. Предлагаю вам соснуть.

Фиц-Джонс вышел на кухню и вернулся, держа в одной руке лазер Отто, а в другой – бутылку содовой. Он подошел к Отто и огрел его пластиковой бутылкой по голове. Отто попытался увернуться, но удар пришелся по боковой части черепа, и комната взорвалась голубыми искрами и поползла, как желе, и все погасло…

Он уже по меньшей мере час был в сознании и лежал, прислушиваясь, когда Фиц-Джонс подошел к нему и вылил на голову стакан воды.

– Проснитесь, мистер Мак-Гэвин. Уже полночь. Фонари погасли, и нам предстоит небольшая прогулка.

Отто, шатаясь, поднялся на ноги, старательно раздувая грудь и напружинивая мускулы, чтобы узы казались туго натянутыми.

– Кстати, Фиц, мне только что пришло в голову… –

сказал Киндл озадаченно. – У тебя есть лишние ночные очки?

– Что? Ты не захватил своих?

– У меня нет привычки таскать их с собой при свете дня.

– М-да, ну тогда я позабочусь об этом… «премьере»

сам. Нам нельзя пользоваться светом.

– Нет, только не это. После того что он сделал со мной, я хочу доставить себе удовольствие и лично поджарить его… На медленном огне.

– Ага… И свалиться по пути в пыльную яму. Я не позволю тебе надеть очки и выйти с ним в одиночку. Ты не попадешь в него и булыжником, даже если будешь бросать двумя руками.

– Фиц, он обезоружен и связан. И к тому же не видит в темноте.

– И безоружный, и связанный, и слепой… И все равно он опаснее, чем ты с боевым крейсером под началом. Дискуссия окончена.

– Хорошо, хорошо. Но все-таки позволь мне пойти.

Очень уж мне хочется его ухлопать. Я буду держаться за твой ремень.

Фиц-Джонс бросил взгляд на Мак-Гэвина. Несмотря на серьезность ситуации, тот не смог сдержать улыбки.

– Процессии будет явно не хватать величественности.

Я вижу, это забавляет нашего друга. Но так и быть. Ты пойдешь позади меня. Однако, если он начнет резвиться, предоставь дело мне.

– Конечно, Фиц, – Киндл показным жестом поставил лазер на предохранитель. – Даже если он начнет швырять атомные бомбы, я не открою огонь, пока не придем на место. А вот тогда я выйду вперед тебя и нащупаю его лучом лазера.

– Ладно, хватит. Мистер Мак-Гэвин, вам предоставляется честь вести нас. Я буду вас направлять.

Они вышли из кухни через заднюю дверь и очутились в кромешной черноте пустыни.

Отто знал, что у него всего лишь пятьсот метров, чтобы сделать свой ход. Он предполагал, что первую половину пути преступники будут менее бдительны, и поэтому считал шаги, тщательно отмеривая каждый. В километре их тысяча двести.