Клочья тьмы на игле времени

– Откуда ты пришел? - спросил замогильный голос.

– Из вечного пламени!

– Куда идешь?

– В вечное пламя!

Секретный люк отворился, и замогильный голос скорбно прорыдал:

– Войди в неведомое, пришелец из внешнего мира, если пришел ты на отправление таинств в подземном храме.

– Я пришел за этим! - ответил кавалер и скользнул в геенну огненную по железным скобам…

– …Чужеземцы из Внешнего Мира! - провозгласил Клэдд. - Вы являетесь кандидатами для перехода в подданство Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс-клана! До того как вы вступите в сказочное Клоролевство (Ритуал клана требует замены буквы «к» на «кл») нашего Братства, я приказываю тем из вас, кто знает, что в глубине сердца у него есть какие-то скрытые мысли и что он не будет лояльным по отношению ко всем обязанностям и долгу Братства, - тем я приказываю отойти в сторону и не делать дальше ни шагу!

Неоновый крест в руках Клэдда окрашивал белые балахоны в невинный розовый цвет.

Никто не вышел из строя, никто и слова не произнес. Крест на горе полыхал, с треском лопались банки с мазутом. Воспаленными сигаретными огоньками дрожали их отражения в автомобильном лаке там, на опушке леса.

– Вперед марш! - скомандовал Клэдд и повел неофитов к почти неразличимому в ночи каре Черных рыцарей клана. Процессию замыкал Ночной Ястреб. Из рук его исходил колючий малиновый луч. И был то фонарь, украденный с заднего вагона трансконтинентального экспресса «Кентукки».

– Кто ищет входа сюда? - спросила их ночь.

– Чужеземцы из Внешнего Мира Тьмы, ищущие подданства в Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс-клана! - хрипло отозвался Клэдд.

– Всегда ли они были верны своему богу, стране, расе и очагу?

– Да, так о них было сказано.

– Знают ли они пароль?

– Они его не знают, но я знаю, и я уполномочен говорить от их имени.

– Пройдите же, Клэдд и кандидаты на получение подданства Невидимой Империи!

Каре разомкнулось, и Клэдд ввел своих малость напуганных цыплят внутрь четырехугольника. Они обогнули его весь, слева направо. В середине каждой его стороны возвышались алтари из необтесанных камней, у которых и чадили те самые мазутные кресты. В самом центре четырехугольника тоже возвышался алтарь, но тщательно сложенный из черных керамических плит. По одну сторону алтаря стоял незажженный крест, по другую - мачта со звезднополосатым флагом.

Клэдд остановил неофитов у правого алтаря. Он поставил их в три шеренги, чтобы все они смогли уместиться у передового форпоста Невидимой Империи, где встретил их с молитвенно сложенными ладонями Клапеллан в синем балахоне.

– А доказали ли они свою преданность принципам подлинного американизма, протестантской христианской церкви и идее превосходства белых? - сурово спросил он.

– С того момента, когда на них впервые воззрились испытующие очи Невидимых, говорят, что они достойны, - ответил Клэдд.

– Честь тем, кто заслуживает чести! Продвижение тем, кто заслуживает продвижения! Проведи их к Клокарду клана.

И они развернулись змеей, сложились снова в одну цепочку и подошли к другому алтарю, где стоял в зеленом балахоне Клокард. Он спрашивал, и Клэдд отвечал ему прокуренным голосом.

– Всегда ли они были лояльными белыми христианами и американцами? - спросил их новый сановник у нового алтаря. Назывался он Клалифом - вице-президентом клана, и балахон ему полагался золотистый, как копченая макрель.

– Насколько нам известно, среди них нет ни одного, кто когда-либо хотя бы в малейшей степени был предателем.

– Хорошо сказано, - кивнул Клалиф, - так как измена является преступлением, перед которым бледнеют все остальные! Вы можете проводить вашу паству к алтарю Его Величества Мага Империи!

И опять побрели они против часовой стрелки вдоль молчаливого строя черных балахонов. Небо над ними переливалось звездами. Влажный ночной лес благоухал хвоей и успокаивал тихим шелестом.

Они остановились у последнего алтаря перед одетым в пурпурную мантию Магом.

– Ваше Величество! Представляю вам кандидатов, желающих стать рыцарями Ку-клукс-клана. По пути сюда они подверглись испытующим взорам очей Клапеллана, Клокарда и Клалифа, которые сочли их достойными!

– Готов ли каждый из вас принести торжественную четырехусловную клятву верности, которая навеки свяжет вас с Невидимой Империей? - вопросил Маг.

– Да! - тихо шепнул сзади Ночной Ястреб.

– Да, - нестройно повторили мужчины и женщины, пришедшие принять рыцарство клана.

Глядя поверх пришельцев, отстранясь от земных забот, позабыв обо всем на свете:

– Мои Вампиры и Ужасы, каково наказание за предательство, за разглашение тайн клана? - спросил Маг.

– Смерть, смерть от руки брата! - протяжно отозвались черные балахоны, и окружающее их море белых балахонов тихим эхом печально простонало вослед:

– От руки брата…

– И, зная это, вы все еще хотите вступить в клан? - вскричал Маг, возвращаясь на грешную землю.

– Да, хотим, - как было приказано, ответили кандидаты.

– Верный Клэдд! - опустив голову, сказал Маг. - Проведи их к Священному Алтарю. - И острым лакированным носком он швырнул в общую кучу отобранного в начале церемонии оружия случайно отделившийся полицейский револьвер.