Клочья тьмы на игле времени

– Ну вот и отдежурили, - облегченно вздохнул Стив. - Пошли. Хочешь хлебнуть? - Он достал из кармана бутылку виски.

Виски оказалось маисовым и очень скверной гонки. Мирчерт сплюнул и возвратил бутылку.

– Не будем задерживаться, - сказал он, шагая через две ступеньки.

Перед входом в зал кложи их остановил дежурный клавалер.

– Венцом славы для клансмена является служение? - пробурчал он, что-то отмечая на листке бумаги.

– Не себе, а другим! - ответил Стив.

– А, Патерсон! - узнал клавалер. - Проходите, ребята. Все уже собрались.

Зал кложи, напоминавший театр, был хорошо знаком Мирчерту. Над главным алтарем висел колоссальный портрет Натана Форреста - создателя клана. С потолка спадало полотнище конфедератов. Главные прелаты уже сидели на своих местах. Последние лучи солнца чахли в тяжелых складках пурпурной мантии Мага. Ночной Ястреб бродил вдоль ярусов, то и дело наклоняясь к сидящим клансменам.

Мирчерт встревожился.

– Чего это он мечется? - тихо спросил он Стива.

– Пароль опрашивает… Делать ему нечего.

Почти все места были заняты. Зал вмещал человек шестьсот.

– Иди садись, - сказал Стив, - а я попробую разыскать Пита.

Мирчерт спустился в проход. Постоял с минуту. Потом быстро пошел вперед и остановился за спиной Ночного Ястреба. Тот как раз наклонился к очередному клансмену. Мирчерт нагнулся вместе с ним.

– Чего тебе, клавалер? - недовольно спросил Ястреб.

– Да вот никак не могу найти Стива Патерсона, - ответил Мирчерт. Он успел расслышать, что шепнул сидящий клансмен Ястребу.

– Потом разыщешь! Сядь на свое место! Впрочем, погоди. - Ястреб повернулся и подошел вплотную к Мирчерту: - Ну?

– Раса или смерть! - жарко шепнул ему в самое ухо Мирчерт.

– Уже успел нагрузиться! - проворчал Ястреб.

«Всякое даяние - благо, - подумал Мирчерт. - Иди знай, где найдешь, а где потеряешь. Запах виски - самая надежная рекомендация».

Он поднялся на несколько ступенек и опустился рядом с только что усевшимся клавалером. Тот шумно дышал под своим черным колпаком, и по знакомому запаху Мирчерт догадался, что ландскнехт клановского Пентагона нагрузился куда основательней. Это было в порядке вещей.

А действо между тем начиналось.

Маг поднялся над алтарем и простер руки к залу. На безымянном пальце левой руки колюче блеснул многокаратный бриллиант.

– Стража-а-а! - хорошо поставленным актерским голосом воззвал Маг. - Закройте двери из внешнего мира!.. И никого чтоб не выпускать! - уже буднично, октавой ниже, приказал он.

Выйдя из-за алтаря, он подошел к сидящим в первом ряду и, запрокинув голову к потолочной люстре, прокричал:

– Братья клансмены! Рыцари клана! Мои Вампиры и Ужасы! Гидры и Духи! Прежде чем открыть собрание кложи, я предоставляю слово нашему Ночному Ястребу для чрезвычайного заявления… Пройди к микрофону, брат Ястреб.

Мага было слышно и без микрофона. Зато разобрать речь Ястреба оказалось не так-то просто. Добрая половина слов не достигала слуха. Но Мирчерт понял все. Он вслушивался с невероятным напряжением.

– Ваше величество! Братья клансмены! - хрипел в самый микрофон Ястреб. - Внешняя стража доложила мне, что на наше собрание проник чужой.

Мирчерт невольно подался вперед. Сердце его застучало часто и отрывисто.

– Все приглашенные были оповещены заранее, - Ястреб икнул. - Между тем в зале собралось на одного больше. Мы хотим знать, кто это. Если это брат клансмен, пусть он встанет и объяснит нам, почему пришел без приглашения.

Никто не встал. По рядам прокатился шепот. Клансмены заскрипели креслами. Многие привстали со своих мест, оборачиваясь назад.

– Спокойно, клансмены! - прогремел Маг. - Всем оставаться на местах!

– Ваше величество, - сказал Ястреб, - пусть клансмены снимут колпаки и каждый вглядится в соседа. Так мы быстрее обнаружим чужого.

– Правильно, брат Ночной Ястреб! Мы давно подозреваем, что среди нас затесался шпион. Сейчас мы его выявим! А ну, клансмены!

Мирчерт сунул горячую потную руку в карман. Насечка на пистолетной рукоятке стала скользкой. Клансмены, ворча и выкрикивая проклятия, стали разоблачаться. В разных местах зала послышались удивленные возгласы. Перебранка. Но конфликты скоро улаживались. Братья узнавали друг друга. Медленно, с неестественным спокойствием обреченного Мирчерт обнажил голову и прижал подбородок к груди. Он припомнил вдруг негра-таксиста. Как он тогда стремился врасти головой в руль!

– Кто ты, клавалер?! - хлестнул рядом настороженный голос.

Мирчерт резко повернулся. На него пристально глядел худощавый клансмен.

– Я не знаю тебя! - сказал тот, тихо подымаясь с места.

– Да это же свой парень! Кен из Алабамы, - с соседнего ряда свесился Стив. - Я его знаю!

– А-а… - разочарованно протянул худощавый. - Тогда дело другое.

Мирчерт почувствовал, как отстала прилипшая к телу рубашка. Шея сделалась ледяной. Кожу на лице будто стянуло квасцами.

– Чего это ты, Кен? - Стив с удивлением смотрел на него.

– Паршивое твое виски, Стив, - проглатывая слюну, выдавил Мирчерт. - Вроде и не перехватил, а нехорошо…

– Это, наверное, с голода. У меня тоже так бывает. Давно не ел?

– С утра… Все время в дороге, понимаешь… Устал.