Клуб шальных бабок

С этими словами он сделал левой рукой неуловимое движение. Надежде показалось, что на стойке появилась купюра, однако через долю секунды ее там уже не было.

Впрочем, портье выглядел так внушительно и неподкупно, что Надежда Николаевна усомнилась в своем наблюдении.

– Так, значит, она не возвращалась? – проговорил хромой несколько более уверенным тоном.

– Не возвращалась, – ответил портье более миролюбиво.

– И за вещами не присылала?

Портье настороженно взглянул в сторону Надежды Николаевны, которая изобразила абсолютное равнодушие и принялась демонстративно любоваться бронзовым божеством.

Тогда портье перегнулся через стойку и что-то прошептал на ухо подозрительному посетителю. Тот деловито кивнул, сунул портье картонную карточку и выскользнул прочь из отеля.

Надежда Николаевна тут же поднялась с дивана и устремилась к дверям.

– Я вижу, вам стало лучше? – бросил ей вслед портье.

– Гораздо лучше! – отозвалась Надежда в дверях. – Видимо, у вас какая-то целебная вода!

Ответа она не расслышала.

За ней захлопнулась дверь отеля, и Надежда осталась на пустынной петербургской улице.

Медленно падал снег. Снежинки танцевали в свете редких фонарей, по сторонам красовались старинные особняки, и все это напоминало сцену из «Пиковой дамы».

Единственное, что в эту сцену слегка не вписывалось, была удаляющаяся в сторону канала сгорбленная фигура, заметно хромающая на обе ноги.

Надежда устремилась по переулку вслед за подозрительным незнакомцем.

Несмотря на хромоту, он передвигался чрезвычайно быстро, так что Надежде пришлось перейти на бег трусцой, и она запыхалась, прежде чем достаточно к нему приблизилась.

Когда между ними оставалось метров пять, Надежда, рискуя сбить дыхание, окликнула хромого:

– Мужчина, постойте!

Он затормозил и оглянулся, подозрительно поводя носом и очень напоминая крупную крысу.

Мимо него деловито протрусил серый уличный кот с разодранным ухом. Хромой покосился на кота, как будто подумал, что это именно кот его окликнул. Однако кот, не проявив к нему интереса, скользнул в подвальное окошко.

– Это вы мне? – осведомился хромой, убедившись, что, кроме Надежды, никого на улице не видно.

– А кому же еще?

– Что вам от меня нужно? – спросил он, оскалив тридцать два золотых зуба.

– Вы интересовались Анной Миленко, – проговорила Надежда Николаевна не вопросительным, а утвердительным тоном.

– С чего вы взяли? – огрызнулся хромой. – Первый раз слышу эту фамилию!

– Уж будто! – усмехнулась Надежда. – Вы только что заходили в отель «Кроншлот», и там…

– Женщина, что вы ко мне привязались?

Надежда пристально вгляделась в лицо хромоногого и по выражению этого лица, а также по манерам и повадкам его обладателя поняла, что перед ней находится частный сыщик, или, употребляя более современное слово, детектив из тех, что работают за самое скромное вознаграждение и берутся за самые сомнительные дела.

– Ну, я, конечно, могу и отвязаться, – проговорила она задумчиво, – но тогда вы не узнаете то, что мне известно…

С этими словами она развернулась и деловито зашагала обратно.

Почти тут же у нее за спиной послышались торопливые шаги, и простуженный голос окликнул ее:

– Женщина, постойте!

– Это вы мне? – Надежда обернулась.

– А кому же… – пробормотал хромоногий. – Ну и что вам известно?

– Так, кое-что… – ответила Надежда уклончиво.

– Сколько? – деловито осведомился сыщик.

– Мне деньги не нужны!

– Вы это серьезно? – Сыщик уставился на нее с недоверием. – Первый раз вижу человека, которому не нужны деньги!

– Ну, не то чтобы совсем не нужны, – Надежда усмехнулась, – но в данном случае я хочу совершить бартерный обмен. Информацию за информацию…

Хромоногий подозрительно повел крысиным носом, как будто принюхиваясь. Видимо, таким способом он пытался понять, не хочет ли Надежда его обмануть, или, как выражаются такие люди, напарить.

– А вы что-то знаете про Анну? – уточнил он наконец.

– Кое-что знаю…

– И знаете, где она сейчас находится?

– Приблизительно…

– Что же вы хотите узнать в обмен на эту информацию?

– Я правильно поняла, что вам поручили ее разыскать?

– Допустим…

Надежда подумала, что они с сыщиком ведут себя, как две собаки, встретившиеся на узкой дорожке и принюхивающиеся друг к другу, не зная еще, сцепиться ли им или дружелюбно завилять хвостами и побежать в одну сторону.

– А кто вас нанял? – осведомилась она.

– Вот уж это вас совершенно не касается! – Крысиная мордочка сыщика еще больше заострилась, золотые зубы угрожающе оскалились.

Надежда подумала, что свои собственные зубы сыщик потерял во время неудачного расследования. У него вообще был вид человека, которому часто бьют морду.

– Допустим… – проговорила Надежда. – Но хоть что-то вы про нее узнали?

– Мой клиент провожал ее до этого отеля… – неохотно сообщил сыщик, – и забирал отсюда, жила она здесь, в восьмом номере…

– Это все?! – разочарованно воскликнула Надежда. – Ну, это несерьезно! Если вы хотите получить информацию, расскажите мне что-нибудь, чего я не знаю.