Князь Гостомысл – славянский дед Рюрика

Когда забежал в заросли, никого не увидел. Только на снегу виднелись следы лыж да капли крови. Видно, стрелой он все-таки достал норманна, и тот бежал, не решаясь продолжать схватку. Враг не из трусливых, стало быть, рана у него оказалась серьезной.

Он вернулся к Волоту. Тот лежал, ткнувшись лицом в снег. Выбор перевернул его. Глаза воина безжизненно смотрели в небо. Выбор некоторое время постоял около него, с трудом постигая происшедшее. Итак, сподвижник погиб, он остался один. «Буду преследовать, пока не уничтожу», – зло сощурив глаза, проговорил он про себя.

И тут почувствовал боль в руке. Снял полушубок, вязаную фуфайку, разорвал рукав рубахи. Стрела прошла вскользь, не задев кости, но вытекло много крови. Достав из заплечного мешка чистую холстину, перевязал рану. Боль поутихла.

Теперь надо было похоронить Волота. Выбор насобирал сломанные ветки, мечом срубил несколько сухих деревцов, свалил в кучу и положил на нее Волота. Затем достал трут, разжег и запалил костер. Пламя стало жадно пожирать сушняк и вместе с ним погибшего воина...

Когда пламя стало постепенно утихать, Выбор поклонился покойному, встал на лыжи и двинулся по следам норманна. Сначала шагалось легко, но потом почувствовал судорожную, звенящую пустоту в голове и медленно охватившую тело слабость. Сразу понял: это от потери крови. Он сбавил шаг, стараясь сберечь силы. Местность пошла ровная, деревья не захламлены кустарником, не надо было прорубаться мечом или делать далекие обходы, это облегчало движение.

Наскоро пообедав сушеным мясом и сыром, Выбор продолжал преследование. Слабость все более и более одолевала его, повязка намокла от крови, пришлось остановиться, чтобы перевязать рану. К вечеру он окончательно вымотался и свалился возле большого дерева, еле переводя дыхание. Чуть передохнув, соорудил лежанку, костер, вскипятил воду и жадно попил горячий еловый навар.

Ночью он замерз. Холод, кажется, пробирался до самого сердца, не давал заснуть. Когда чуть рассвело, попытался встать и не смог: тело стало будто не его, оно совсем закоченело. С большим трудом сумел разогнуться, потом встать на ноги. Надо было двигаться, но не было ни желания, ни сил. Он подумал о том, что, вероятно, придется прекратить преследование и уйти в какое-нибудь селение. Но тут же представил, как освободившийся от погони норманн тотчас начнет врываться в дома местных жителей и творить что душе заблагорассудится. Большие страдания приносили норманны, но еще страшней смертельно раненный зверь, каким сейчас стал преследуемый им разбойник. Нет, нельзя оставлять его одного, надо гнать и гнать, пока есть силы. И Выбор надел лыжи и двинулся дальше.

В полдень он впервые увидел своего врага. Тот поднимался по пологой горе, едва передвигая лыжи. Хотя до него было очень далеко, Выбор все же отметил, что это был сильный, рослый, богатырского телосложения мужчина. Теперь Выбор уже не сомневался, что он преследует Крока.

Крок, как видно, почувствовал, что за ним наблюдают, остановился и повернулся к Выбору. Выражения лица норманна Выбор не разобрал, но ему почему-то показалось, что оно было хмурым и измученным. Как видно, рана была серьезной, и он хотел только одного: уйти от преследования и спастись. «Вот этого я тебе и не дам», – злорадно подумал Выбор и заскользил вниз по горе.

Еще одну ночь пришлось провести на снежной постели. Утром Выбор думал, что не сможет встать. Каким-то чудом ему это удалось. Кое-как разжег костер, попил горячего отвара, потом стал разогревать на огне мясо.

И тут случилось неожиданное. Из кустов вышел Крок, без меча и лука. Он жадно глядел на поджариваемое мясо. Потом кинулся к костру, упал перед ним на колени, трясущимися руками схватил кусочки и стал запихивать в рот, задыхаясь, давясь и кашляя. Выбор смотрел на него, не зная что предпринять. Ясно было одно, что он не мог поднять руку на безоружного человека.

Крок съел все мясо, жалко улыбнулся Выбору и отполз в сторонку. И тут его вдруг перегнуло, и он стал кататься по снегу, суча ногами и подвывая. С полчаса продолжалась эта агония. Наконец Крок затих и стал медленно расправлять ноги и руки, голова его при этом судорожно повернулась набок и застыла, глаза стеклянно смотрели в небо. Выбор подошел, некоторое время глядел на него. Крок был мертв. Видно, после разгрома каравана он ушел в лес без пищи, получил ранение и, истощенный от потери крови и недоедания, окончательно выбился из сил. Голод и страдания довели его почти до безумия. Почувствовав запах мяса, он забыл про все, стараясь лишь спасти свою жизнь. Но мясо оказалось смертельным для его оголодавшего организма.