Княжеский отбор для ведьмы-дебютантки

— Конечно, — тут княгиня не спорит.

— Тогда он наверняка понимает, что графиня Закревская не может испытывать к нему теплых чувств. И, тем не менее, он приглашает ее на отбор.

— Да, мне тоже показалось это странным, — соглашается Елизавета Андреевна.

— Думаю, князь отнюдь не глуп — иначе он не занимал бы такой пост при императоре. А значит, он пригласил меня на отбор с какой-то целью. Я думала над этим и пришла к выводу, что таких причин может быть две. Либо в нём проснулась совесть, и предложением руки и сердца он хочет компенсировать причиненное зло. Либо, что более вероятно, он думает, что у моего отца могли остаться документы, которые обличают настоящего предателя, и я найду их, как только выйду из-под опеки и вернусь в столицу. Тогда брак — это способ заткнуть мне рот. Не буду же я свидетельствовать против Елагиных, если сама стану одной из них.

Княгиня вздыхает:

— Первая причина мне нравится больше.

— Мне тоже, — вру я. На самом деле, я не допускаю даже мысли, что в князе может быть хоть что-то хорошее — хотя бы даже совесть. — Теперь, надеюсь, вы понимаете, почему я должна ехать к нему в имение как княжна Бельская. Думаю, к графине и со стороны князя, и со стороны его слуг будет особое внимание. Князь либо жалеет, либо опасается меня, но и в том, и в другом случае, он будет выделять Закревскую среди других невест. А это помешает мне заниматься поисками. Вера Бельская — другое дело! Да, ее отец был связан дружбой с моим отцом, но все знают, что Александр Денисович после своего вынужденного отъезда из Петербурга предпочитает не вспоминать ту историю и уж точно не станет впутывать в нее свою дочь.

Княгиня смотрит на меня одобрительно:

— Знаешь, дитя мое, я рада, что девушка, которую я приняла в доме как графиню Закревскую, на самом деле ею не оказалась. Ты — настоящая дочь своего отца.

Я краснею от похвалы, но тут же вспоминаю о своей оплошности:

— Ох, ваше сиятельство, боюсь, я сделала большую глупость. Ну, да вы сами всё видели. Я оскорбила князя, и хотя я считаю, что поступила правильно, он наверняка думает совсем по-другому. А значит, вряд ли захочет видеть меня снова.

Елизавета Андреевна улыбается:

— Ты беспокоишься, что он не пригласит тебя в свое имение? Право же, не стоит. Я знаю Константина Николаевича с младых лет. Поверь мне — он пригласит. Ты бросила ему вызов, и он его примет. Даже не сомневайся!

22. После бала

Остаток бала проходит будто во сне.

Вопреки прогнозу Настасьи Павловны, на танец меня всё-таки приглашают. Даже на два танца. И разумеется, обоих кавалеров мне представляют (танцевать с незнакомцами недопустимо!), но их титулы, имена и фамилии тут же вылетают у меня из головы. Думаю я совсем о другом.

Вижу, что кузина тоже танцует. И неплохо танцует. Надо будет ей это сказать — для придания уверенности.

И, конечно, танцует и князь Елагин. Вынуждена признать, что он весьма элегантен. Против своего желания я уделяю ему больше внимания, чем своим партнерам по танцам. Но это же естественно — нужно изучить своего врага, прежде чем ввязываться в бой.

С кадрилью я справляюсь неважно, хотя мой кавалер (кажется, тоже какой-то князь) галантно отпускает мне комплимент.

А вот вальс мне, кажется, удается. Ах, как это восхитительно — кружиться по залу в длинном бальном платье! И даже удостоиться похвалы от седоусого генерала:

— Вы прелестно вальсируете, мадемуазель!

И только Дубровина недовольна. Еще бы — за весь вечер после того первого танца Елагин даже не взглянул в мою сторону.

А уже в карете я узнаю, что есть еще одна причина для ее волнений — оказывается, одна из претенденток уже получила приглашение в поместье князя.

— Прямо на балу! — восклицает Настасья Павловна. — Он пригласил ее прямо во время танца! Не сомневаюсь, и вы могли бы удостоиться такой чести, если бы вели себя благоразумно.

Я пытаюсь переключить ее гнев на другой объект:

— И кто же та счастливица, что так понравилась князю?

Дубровина всплескивает руками:

— Графиня Закревская! Вы можете себе это представить? Я была уверена, что его сиятельство даже не посмотрит на нее! Ведь на балу было столько очаровательных барышень. Простите, Верочка, я понимаю, что Наталья Кирилловна — ваша подруга, но согласитесь, что среди приглашенных на бал девиц были более достойные такой чести.

Ну, что же, это только подтверждает мою теорию — Елагин явно выделяет ту, которую считает графиней Закревской. И вряд ли это — случайность.

Но вслух я говорю другое:

— Ах, Настасья Павловна, он же не замуж ее позвал! Всего лишь пригласил в свое поместье. Наверняка, подобные приглашения получат и другие барышни.

— Ну, конечно, — язвит Дубровина, — вы будто не понимает, что одно дело — получить приглашение лично от князя и совсем другое — в письме, доставленном курьером. Но если вы, Вера Александровна, не получите приглашения вовсе, вам некого будет винить, кроме самой себя.