Книга II: Владеющий

Официальная часть завершилась, и гости начали покидать сидячие места, предпочитая поговорить, потанцевать или постоять в сторонке с кубком пряного вина. И чем чаще поднимались емкости с напитком, тем более живо лились беседы.

— Данмар, привет! — Окликнула меня Астра, подходя ко мне немного неуверенным шагом. Вдобавок исходящий от нее терпкий аромат вина дал мне понять, что перед этим она уже успела изрядно принять на грудь. Видимо, для храбрости.

— Здравствуй, Астра! — Тепло улыбнулся я ей. — Честно, не ждал тебя здесь встретить.

— Как и я тебя… — с непонятной интонацией ответила она. — Я весь вечер ждала, что ты подойдешь ко мне.

— Я боялся, что тебе не захочется афишировать наши дружеские отношения на публике.

— Дружеские… да… — голос девушки немного потускнел, но она тут же тряхнула гривой своих огненных волос, слово подбадривая себя. — А разве друзья должны стесняться друг друга?

— Смотря, что это за друзья, и что их связывает, — уклончиво ответил я.

— А что такого связывает нас, чтобы мне хотелось скрыть это от всех?

— Даже и не знаю, Астра. Возможно твое намерение использовать меня в будущем в борьбе за власть в своем доме? — Выдвинул я предельно откровенное предположение, чем тут же выбил почву из-под ее ног.

Большие глаза девушки расширились, а шея рыжеволосой аристократки покрылась пунцовыми пятнами, показывая мне, что одну из причин ее интереса ко мне я угадал точно.

— Что ты… такое говоришь?! — С запинкой выдала она, будто вмиг опьянела еще сильнее.

— А разве я не прав? — Мой взгляд уперся ей в переносицу, и девушка стыдливо опустила голову.

Мне пришлось помолчать несколько минут, давая девушке шанс побороть свое смятение.

— Ты поэтому избегаешь меня? — Тихо прошептала она. — Ты думаешь, что мне нужно только это?

— Вовсе нет, Астра. — Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно ровнее и спокойней, чтоб собеседница не подумала, будто я обижен на нее. — Просто, если до этого додумался я, то додумается и твой дядя, ставший главой Персус. А мне не хочется обзаводиться новыми врагами.

— Так ты хочешь, чтобы я ушла? — Задала она новый вопрос, пылая от стыда и смущения.

— И снова не угадала, — удивил я молодую аристократку. — Если ты желаешь, мы вполне можем провести этот вечер совместно.

— Мне бы этого хотелось…

— Тогда давай прогуляемся, — предложил я девушке.

И мы молча пошли с ней вдоль высоких колонн поместья Эстуан, изредка пересекаясь с другими гостями.

— Ты можешь на меня рассчитывать, — прервал я затянувшуюся паузу.

— Что?

— Я говорю, что готов тебе помочь вернуть свое положение в семье. Хоть завтра, хоть через год.

— Интересно, каким это образом? — Недоверчиво поинтересовалась рыжеволосая, действительно не понимая, как можно реагировать на мое обещание.

— Твой дядя Ремус Владеющий огня, ведь так?

— Ну да, — кивнула выпившая девушка, которой затуманенный алкоголем разум мешал увидеть, в какую сторону я клоню.

— Значит, он не станет таким уж серьезным противником.

— Что ты сказал?! — Аристократка едва не споткнулась, когда поняла, что я ей предложил.

— Думаю, ты меня прекрасно слышала, Астра.

Моя спутница остановилась и внимательно посмотрела в мои глаза.

— Ты серьезно, Данмар?

— Абсолютно.

Когда я начинал говорить о чьей-либо смерти, Ад восставал во мне, отражаясь в глубине моих зрачков. И его облик был столь ужасен, что это замечали и простые люди. Вот и сейчас девушка поспешно отвела взгляд, потому что не смогла долго выносить этого зрелища.

— Я… я не знаю, что сказать…

— Просто скажи, когда будешь готова стать главой своего рода, — безэмоционально ответил я. — И я решу твою проблему с дядей-узурпатором.

— Ты… ты… — аристократка силилась что-нибудь сказать, но не находила слов.

— Я, Астра.

— Ты в самом деле сделаешь это? Просто по одному моему слову?

— Именно.

— Но… почему?

— Разве друзья не должны помогать друг другу? — Слегка насмешливо поинтересовался я.

— Должны, но ведь… это… это ведь слишком!

— Когда у тебя мало друзей, то не может быть никакого «слишком». И проблемы каждого из них ты начинаешь воспринимать как свои.

Персус долго молчала, обдумывая мои слова, а потом сказала то, чего я своей любезностью и добивался от нее.

— Спасибо тебе, Данмар… твое обещание… я не забуду его. Оно действительно очень много значит для меня. Если я что-нибудь могу сделать для тебя, ты только скажи…

— Конечно, Астра, ты можешь, — не упустил я возможности поймать ее за язык.

— Чем именно? — Казалось, девушка слишком обескуражена тем, насколько быстро я воспользовался ее предложением, высказанным мне в порыве секундной слабости.

— Помоги мне выманить Таасима Атерна из первого кольца.

— Чего? Но как я это сделаю?! — Девушка удивилась столь искренне, словно я предложил ей достать мне осколок мертвого спутника с неба. — Я ведь с ним даже не знакома толком!

— Очень просто. У вас ведь есть общий враг. И это я. Вы оба сошлись со мной на арене и потерпели поражение. У вас есть основания желать мне зла.

— Но я ведь вовсе не желаю! — Взбрыкнула юная Персус, словно оскорбилась от моих слов.