Книга Мертвых

Низкая, похожая на сгорбленного низкого бородавочного карлика, она всегда незаметно крадется в ночи, и выдает себя только едва слышимым хлюпаньем приплюснутых перепончатых ступней.

Люди всегда недооценивали кикимор. Те часто крали у них детей, и отцы бросались в погоню в одиночестве. Они ошибочно считали, что легко справятся с безобразной старушкой в лохмотьях. Все они ошибались.

В их маленьком неказистом тельце крылась настоящая сила болот. Длинный горбатый нос чуял лучше хорошего волчьего, а ядовито-зеленые глаза легко могли загипнотизировать даже самого волевого человека и заставить его по собственному желанию утопиться в болоте. Собственно, так они и успокаивали краденных детей.

Я достаточно отдалился от избы и скрылся в тени деревьев. Человеческие глаза перестали видеть еще три минуты назад, и я шел наощупь, чтобы не привлечь лишнего внимания блеском глаза.

Оступился, едва не сломал ногу. Пришлось ослабить сопротивление плоти, и во мраке болот зажглись два желтых огонька.

Я думал. Нет, о своих сопливых проблемах я старался не вспоминать. В этом мне помогло дело. Пусть мне не заплатят, а поубивать парочку злобных болотников всегда приветствуется.

Кикиморы, как я говорил, - опасные существа. В основном они развлекаются поеданием людей, поэтому жалости им нет никакой. Размножаются они тоже весьма своеобразным способом.

Они крадут детей - девочек от года и до возраста полового взросления - и затаскивают их в свои болотные норы неглубоко под землей. Три взрослые кикиморы собираются вокруг загипнотизированной жертвы и отхаркивают ей в рот переваренную в их желудках еду. Если девочка приспосабливается, то она в течение года обращается в одну из них. Либо погибает, тогда становится едой.

Ветка справа вдруг хрустнула.

Я рванулся вбок, уходя от камня, пущенного из пращи, и в ответ запустил Кейнекен в полет. Жадный до крови меч рассек воздух и застрял в грудной клетке торфяного водяника в тот момент, когда последний раскручивал второй камень. Тяжелый валун прихлопнул его сверху, размозжив толстый череп.

Я подошел ближе, вытянул Кейнекен из смердящего отходами трупа и пошел по запаху девочки дальше, желая, чтобы как можно больше этих тварей оказались на моем пути.

Болотная пучина передо мной дрогнула. Я вонзил меч в землю перед собой и ощутил сопротивление чешуйчатой плоти.

- А-а-а!

Призрачный Кейнекен Рассек тьму, прекращая существование болотного лешего. Тяжелое низенькое тельце поросшего мхом существа свалилось в топь у моих ног.

Я ощутил вкус битвы, но разум требовал свое. Слишком уж много тварей вылезло из своих нор. С какой целью? Амнел никогда не привлекал существ, тогда что? Или... кто? Был ли выбор кикиморы случайным?

- Черт. Давай!

Никогда не думал, что в таких местах водятся водяные. Но вот он, рассеченный надвое в трех шагах от меня.

Что-то больно резануло по ушам. Я поднял голову и услышал низкий гул, шедший из того же места, что и запах. Что это? На месте разберемся.

- Проклятье!

Какая-то зеленая змея цапнула меня за голень и впрыснула в кровь яд.

Я отсек ей голову, та застряла клыками в ноге. Вынимать не было времени: справа и слева хлынули потоки вонючей грязи. Та с каждым шагом приобретала все более четкие формы низших созданий болот.

Я сплюнул песок изо рта. Развернулся, отскочил назад от еще одного летящего в меня снаряда и вытянул Кейнекен перед собой.

- Посмотрим, что ты еще можешь.

Я немного ослабил волю и позволил протестующему мечу разгореться еще ярче, распространяя повсюду призрачный свет. Каждая тварь, которой касалось сияние меча, погибала в мучениях. Я смотрел на их корчи и ликовал, когда один за одним создания болот лишались своих жалких жизней.

Я пошатнулся. Кейнекен вкупе с Черным Камнем отнимал слишком много сил.

Убедившись, что никто не выжил, я поковылял дальше, едва не утопая по пояс в болоте. Разве оно здесь раньше было? Нет. Сотня подобных мерзостей не могли принести вместе с собой такую топь. Значит, их намного больше. Три сотни? Четыре?

Не важно. Я убью всех.

Они наступали волнами. Сначала в дело шли существа тины, созданные магией болотниц и болотников. Что мне не нравилось, так это отсутствия чар кикимор. Да, те невероятно примитивны, но в умелых руках даже дубина способна размозжить череп титана получше всякого меча.

Воздействовать на подобных големов некромантией бесполезно, они все равно неживые. Сложенные из камней, глины, грязи и водорослей они служили пушечным мясом для кого поважнее. Работу свою они выполняли просто безупречно.

Я рассекал их неживую плоть Кейнекеном, раз за разом все больше окружая себя их растекающимися трупами, и усталость медленно брала свое.

Мне пригодилась бы магия. Но я не знал, как пользоваться своей новой безделушкой.

Казалось, я стою в смердящей куче мусора уже целую вечность, а големов меньше не становилось. Они только шли и шли, почти не пытаясь достать меня когтистыми лапами размером с деревянное бревно.

Я не хотел бежать. Пришлось.