Книга о слонах

В одной охоте, задуманной с большим размахом, которую устроил отличавшийся безумной расточительностью наваб (правитель) Ауда,[30] участвовало кроме огромной вооруженной свиты и других сопровождавших лиц (в том числе шутов и баядерок) не менее тысячи слонов. Когда тигр выдал себя рычанием, двести слонов окружили его. Внезапно хищник выскочил из кустов и вспрыгнул на спину одного из слонов, на котором сидело трое охотников. Тот встряхнулся с такой силой, что все четверо — люди и тигр, описав большую дугу, отлетели в кусты. Казалось, дело охотников проиграно, но тигру было не до них. Он думал только о бегстве, но спастись ему не удалось. Слоны погнали его к окруженному плотным кордоном вооруженной до зубов стражи слону, на котором восседал готовый выстрелить наваб. Прикончить тигра было его личной привилегией.

Как правило, после такой охоты убитых тигров привязывают к слонам. Но слонам это не по вкусу. Они не терпят запаха подобных зверей и с большой неохотой несут их.

Наконец, индийских слонов используют и для всевозможных менее значительных дел, например даже для такого, казалось бы, совершенно чуждого им занятия, как рыбная ловля. Махауты направляют своих животных в какой-либо пруд или старицу, и слоны, питающие к воде особую любовь, идут туда с явным удовольствием. Но речь идет не о том, чтобы порадовать их и доставить им развлечение, а о том, чтобы использовать их как помощников в рыбной ловле. Своей тяжелой походкой они должны вспугнуть рыбу. Когда же вспугнутые обитатели водоема всплывают наверх, их приканчивают дубинками или ножами или ловят руками. А иногда слон и непосредственно участвует в ловле. Он опускает свой проворный хобот в воду и вытаскивает оттуда рыбу. Однако он не пользуется своей добычей. «Убежденный вегетарианец», слон не знает, что ему делать с рыбой, и послушно передает ее погонщику.

VI

«СВЯЩЕННЫЕ СЛОНЫ»

Бангкок ликует.

Учитывая внушительный вид слона и его значение в хозяйстве Индии, не приходится удивляться тому, что в религии индийцев он играет не меньшую роль, чем в религиях африканских племен.

В Южном Таиланде охота на слонов начинается с ряда церемоний. Их главный момент — вознесение молитв духам и предкам. Женам охотников в период охоты не разрешается украшать себя и бывать в определенных частях дома.

В Азии можно встретить сотни тысяч изображений индийского слона в качестве бога мудрости — нарисованных, отлитых из бронзы, высеченных из камня, выточенных из благородного дерева, изваянных из алебастра.

Даже в легенде о воскресении Будды можно найти упоминание о слоне. В своей прошлой жизни Будда якобы был слоном, но, разумеется, животным особого рода: предводителем гигантского стада в восемьдесят тысяч голов (хотя таких огромных стад и не существует), с успехом защищающим возглавляемых им собратьев от злого охотника, пожелавшего добыть слоновую кость.

Но особое положение даже по сравнению с тем, которое занимает слон вообще в жизни Южной Азии, принадлежит одной редко встречающейся разновидности этих животных. Цвет кожи у слонов серый, это известно каждому. Но и среди них, как и среди большинства других животных, а также людей, могут ветречаться альбиносы, то есть такие особи, кожа которых ввиду недостатка пигмента имеет молочно-белую окраску. Науке пока не известен ни один совершенно белый слон. Однако это не значит, что их не может быть. Установлено, что время от времени встречаются очень близкие к альбиносам разновидности слонов с кожей светлого оттенка или покрытой светлыми пятнами. Бросающаяся в глаза окраска этих слонов может быть еще больше подчеркнута припудриванием и тщательным обмыванием тамариндовой водой. Во всех азиатских странах, где водятся слоны, эта разновидность слонов считается весьма ценной. Во многих местах, особенно в Таиланде, они являются даже объектом религиозного почитания, и вся страна приходит в волнение, когда сообщается о поимке «белого слона».

Один путешественник, посетивший Таиланд в конце прошлого столетия, стал свидетелем церемоний в честь такого «белого слона». Животное было поймано в джунглях и в один прекрасный день доставлено по реке в Бангкок. Выгрузка происходила с исключительной пышностью. Предназначенная для него конюшня располагалась внутри королевского дворца. Здесь было устроено специальное возвышение, на которое возвели слона.

Но все почести, оказывавшиеся слону, совсем не означали забвения необходимой осторожности. Несмотря на всю его «божественность», задние ноги «священного слона» были опутаны веревками. Так и стоял он — свято оберегаемый пленник своих почитателей — под красной вывеской, на которой можно было прочесть следующую надпись, выведенную золотыми буквами: