Книга странствий

Еще две дурно пахнущие улочки, один поворот, зловещего вида парочка с сомнительной репутацией, несколько минут ходьбы с попытками вдыхать как можно реже – и она у цели. Перед Эмбер, как мираж посреди пустыни, возникла площадь, в центре которой возвышался главный храм Богини в Аратте. Витые колонны, стрельчатые арки, стеклянный купол, по которому ползла лоза, – все это некогда было величественным. Эмбер так и видела, как сверкало серебро колонн, как благоухали клумбы, разбитые у входа, как звонко журчал фонтан, возле которого любили устраиваться уставшие паломники, чтобы полюбоваться на воду, подернутую светлой рябью, и отдохнуть в тени крон многовековых деревьев.

Ныне же от былого величия осталась лишь бледная тень. Фонтан высох, клумбы заросли сорняками. Сохранились только могучие дубы, но и они не производили должного впечатления: их листва осыпалась, а убирать ее никто и не думал. На площади вообще не было никого, кроме Эмбер. Руки сами собой сжались в кулаки. Как можно было допустить такое? «Возможно, Эреш и все его жители заслужили те беды, что свалились на их головы?» – мелькнула горькая мысль в голове ведьмы, но девушка тут же отбросила ее. К счастью, Аратта – это еще не все ведьмы. И не весь Эреш. Есть и другие. И именно ради них Эмбер сейчас находится здесь.

Глубоко вздохнув, она решительно двинулась в храм, не забыв преклонить колени у входа и вознести короткую молитву Богине.

Эмбер ощутила прилив силы, едва переступила порог. Несмотря на внешний неприглядный облик храма, его заброшенность и обветшалость, века́ молитв и ритуалов не прошли бесследно. Энергия стихии все еще бурлила здесь и сейчас устремилась к единственной, кто испросил благословения. Раньше паломников были тысячи. Сейчас же все досталось лишь Эмбер. Что ж, удача и силы нужны ей как никогда прежде.

Внутри храма сиротливо горели несколько свечей, тусклого сияния которых явно не хватало, чтобы прогнать затаившиеся в углах тени. Если бы не стеклянный купол и лучи полуденного солнца, редко разрезающие пространство, разглядеть убранство места, где поклонялись Богине, было бы абсолютно невозможно.

Эмбер бродила по пустынному залу, с тоской поглядывая на статуи Богини с облупившейся позолотой, на выцветшие руны, начертанные на стенах и полу, на кристаллы, врезанные в стену и покрывшиеся толстым слоем пыли. Девушка провела рукой по одному из них – ладонь мгновенно потемнела от грязи, а кристалл растревоженно зазвенел, отзываясь на прикосновение. Она замерла, затаив дыхание. Поющие кристаллы – большая редкость. И надо же было такому случиться, что из всех камней она выбрала именно этот! А впрочем, должно быть, это благословение уже начало действовать. То, что кристалл ответил ей, означало, что вскоре она получит знак от самой Богини. Она укажет Эмбер путь.

Ведьма еще не успела толком порадоваться своему везению, когда в отдалении послышались торопливые шаркающие шаги, а следом – звук шлепка, крепкое ругательство и снова шарканье. Эмбер обернулась, ожидая увидеть того, кто издавал эти странные звуки.

– Опять якшаетесь тут без дела, отребье проклятое? Говорю же, и-и-ик, воровать здесь нечего. Кристаллы не достать, и-и-ик. Пошли вон! – пророкотал круглолицый ведьмак, появившийся из-за колонны. Заметив девушку, он еще раз икнул и задумчиво поскреб свой мясистый нос, пытаясь сообразить, кто это к нему пожаловал. Его грудь тяжело вздымалась, рукой он держался за бок – так, словно прошел приличное расстояние, а не приковылял из соседнего зала. Икота и заляпанная чем-то жирным ряса изрядно портили образ разъяренного служителя храма.

Так и не дождавшись приветствия, Эмбер прочистила горло и насколько могла вежливо произнесла:

– Хвала Богине!

– И-и-ик, – послужило ей ответом. Монах уставился на нее осоловелым взглядом, несколько раз моргнул и наконец перестал скрести свой нос, который к тому моменту стал уже пунцовым. – Да прославят Ее звезды и небеса? – заключил он после длительной паузы вопросительной интонацией, будто и сам не верил в то, что говорил. Не дав Эмбер возможности высказаться, он недоверчиво приподнял бровь и спросил:

– Паломница, что ли?

– Можно и так сказать.

– Стало быть, нет. Так и думал. Что тогда? – с досадой поинтересовался служитель.

Было заметно, что ему не терпится скоротать вечер в компании своей верной спутницы – бутылочки амброзии. Эмбер улавливала исходившее от ведьмака амбре даже стоя в нескольких шагах от него.

– Ищу одну книгу. Древнюю. С предсказаниями и пророчествами великой провидицы Мары из Лунных земель.

– И-и-ик? – У служителя округлились глаза, отчего он стал похож на растревоженного филина. Нервно оттянув воротник своей рясы, будто она вдруг стала ему мала, служитель несколько раз дернул шеей и тяжело сглотнул.

Сказать, что такая реакция Эмбер не понравилась, – это ничего не сказать. Глубоко вздохнув, она молчаливо замерла в ожидании ответа.