Код Зверя

— Совсем рядом. На территории старого Кольского ДРСУ. Скоро сами увидите, — проговорил один из охотников, махнув вперед свободной рукой.

То, что они были именно охотниками, не вызывало сомнений. На плечах у мужчин, привязанная за ноги к палке, покачивалась туша оленя.

— Давно у нас гостей не было, — хрипло протянул второй новый знакомый, почесывая длинную косматую бороду. — Приличных. Даже бандюганы заглядывать перестали.

— Бандиты?

— Так да, шайка Сизого, — ответил первый, которого Лесник назвал для себя «блондин». — На той окраине города у них база. Раньше часто к нам наведывались. Но мы люди бедные, что с нас взять.

— Ну да, разве что пару пуль да стрел в мягкое место, — хохотнул второй, окрещенный «бородачом».

— А как вас, вы сказали, по батюшке? — продолжил ненавязчивый допрос Николай.

— По батюшке не надо, чай не в консерве… касерве…

— Консерватории.

— Именно в ней самой. Мы тут по — простому общаемся. Меня Михой кличут, а этого, блондинчика нашего, Куропатычем.

— Простите, Куропатычем? Отчего такое странное прозвище?

— Дык мы ж охотники. А он, вестимо, куропаток хорошо стреляет. Вот и прозвали.

1ZD

— А не слишком вы дружелюбны с пришлыми? — угрюмо поинтересовался молчавший до сего момента Ермолов.

Говорливость и излишняя приветливость охотников его немного нервировали. Такое поведение слишком сильно контрастировало с постоянной настороженностью жителей Рая, хотя у тех, защищенных толстыми стенами и надежным гарнизоном, было явно меньше поводов для беспокойства.

— А что, надо бояться? — нарочито насупленно проговорил Ку — ропатыч, но тут же рассмеялся. — Сегодня день хороший. Дождь прошел, скоро грибы пойдут. В лесу вон кого отловили! — мужчина слегка потряс палкой с тушей. — Будет в деревне праздник. Да и Марта предсказывала появление добрых гостей.

— Марта? У вас в деревне есть, как бы правильно сказать… — Николай покрутил в воздухе ладонью, подбирая слова, — своя ведунья?

— Ну, почти, — ответил за напарника Миха. — Марта — это наша деревенская кошка. Старушка от рождения трехглазая, но обладает замечательным даром: когда предчувствует беду — нашествие му — тов там или набег бандюков — забивается в амбар. А если хорошие новости ждут — идет к воротам и, урча, трется о створки.

— Стало быть, сегодня Марта терлась о ворота? — от скептицизма в голосе Ермолова молоко могло свернуться во всей округе.

— Именно так, — гордо ответил бородатый охотник.

Капитан лишь возвел глаза к небу и покачал головой. А впереди

уже выросли стены деревни. Определенно, поселившись на территории старого завода, эти люди хоть и потеряли в комфорте, но существенно выиграли в защите. Высокий бетонный забор, коронованный деревянными надстройками с бойницами, обтянутый колючей проволокой; укрепленные деревом ворота. Более чем внушительные укрепления.

Правда, внутри поселение выглядело не так монументально: старые, еще советского времени, здания рабочих цехов и ангаров облепила поросль новодельных домишек и сараев. Чуть вдали виднелись обтянутые целлофаном колпаки теплиц. По улочками бегала детвора, играясь с собакой. Завидев охотников с добычей, ребятишки кинулись к ним.

— Дядя Миша, дядя Лёша, как охота?

— Ого, Некит, смотри, какая зверюга!

— А можно потрогать?

— Ой, он шевелится!

— А кто это с вами?

— Здрасти!

Детский галдеж мигом прервался, когда вперед степенно и нарочито серьезно вышла девчушка лет восьми. Рожденная уже После, выглядела она вполне нормально. Разве что теплые штанишки ее как‑то странно оттопыривались чуть пониже спины, будто бы малышка что‑то заткнула за пояс. Присмотревшись к остальной ребятне, Ермолов горько вздохнул. У всех детей наблюдались в большей или меньшей степени заметные мутации — у кого‑то лишний пальчик на крохотной ручке, у кого‑то отсутствовала перегородка в носу, у кого‑то уголки глаз набрякли, как при запущенном конъюнктивите. Всех без исключения ребятишек коснулось эхо Последней войны.

Поправив на голове вязаную шапочку, девочка — атаманша кашлянула в кулак, обращая на себя внимание. Явно подсмотренный у кого‑то из взрослых жест потешно смотрелся в исполнении малышки.

— Михаил, — важно произнесла она, обращаясь к бородатому охотнику. — Мама просила, как только вы вернетесь с охоты, прислать вас к ней.

— Спасибо, Машенька, — мужчина потянулся было погладить девочку по голове, но та увернулась и, дав сигнал остальным детям, побежала на самодельную детскую площадку.

— Смотрите какая гордая, — улыбнулся Миха. — Вся в мать. Ладно, Куропатыч, тащи оленя в столовку, а я отведу гостей к Светлане Игоревне.

Они приблизились к старому административному зданию. Бойцы вместе с Виком по просьбе Михаила остались у входа. По словам деревенского охотника, кабинетик у начальницы поселения совсем небольшой, и всех банально не вместил бы. Потому при себе Ермолов оставил только Антона.