Когда король падет

За мной следовало несколько стражников – сегодня даже больше, чем обычно. На праздник ожидали много гостей, поэтому Бенедикт решил перестраховаться. К счастью, мою охрану возглавляла Хуанита. Некоторые стражники не отходили от меня и на пару метров, сколько бы я их ни просила, но Хуанита выполняла мои пожелания.

– Я хотела бы переговорить с братом, – сказала я ей. – Наедине.

– Как пожелаете, мисс.

Она отвела меня в дальний угол двора, где находилось пространство для отдыха с мягкими диванами, и расставила охрану по всему периметру, а сама отправилась за Валерианом. Не прошло и минуты, как они появились. Валь пошел ко мне, а Хуанита присоединилась к стражникам, стоящим на достаточном расстоянии от нас.

Валь мрачно смотрел ей вслед. Ко мне он обратился, только когда Хуанита оказалась вне пределов слышимости. Он сжимал в руках бокалы с шампанским, но, не двигался, не пытался протянуть мне напиток. Он поджал губы, не в силах подобрать слов.

– Знаю, ты разочарован, – выпалила я, опередив его, и Валь безрадостно рассмеялся.

– Разочарован? – выплюнул он. – Назови хоть одну причину, почему ты не смогла выполнить свою миссию!

Я нервно сглотнула. Разговор пошел не так, как я задумывала.

– Потому что есть другой путь, Валь! Он…

– Да, есть! – перебил он. – Доводить до конца то, что не сделала ты, придется мне, и возможно, мы все поплатимся жизнью!

Его злость причиняла мне боль. Мое сердце сжалось.

– Дай мне договорить! Никому не нужно умирать, Валь! Тебе не придется выполнять миссию.

– И пусть этот монстр и дальше сидит на троне? Ты в своем уме?

– Он не монстр! – выпалила я, и лицо Валя перекосилось.

– Что?

– Бенедикт – замечательный человек! – воскликнула я с отчаянием, которое, однако, не помешало моему голосу звучать уверенно. – Он цепляется за традиции, но я смогу подтолкнуть его к переменам! Он любит меня, Валь! Он поддержит наши начинания. Просто мне нужно больше времени.

Валь смотрел на меня, не веря своим ушам. Затем покачал головой.

– Ты слышишь себя, Флоренс? Ты понимаешь, что говоришь? Любит тебя? Для него ты не более чем игрушка!

Я стиснула кулаки.

– Ты ошибаешься!

– Нет, Флоренс, это правда. Он использует тебя. Похоже, ты потеряла последние мозги, раз перестала доверять своей семье.

Я вздрогнула. Каждое слово Валя острием вонзалось в сердце. Он даже слушать меня не стал! Как он мог отмахнуться от моих аргументов? Проклятье! Сделав глубокий вдох, я вскинула голову и посмотрела брату в глаза. Я постаралась, чтобы мой голос звучал четко и холодно.

– Ты настолько слеп от ненависти и не желаешь даже рассмотреть возможность, что это вы заблуждаетесь, а не я? Полгода я прожила с этим человеком, видела его, Валь. Я знаю Бенедикта лучше, чем кто-либо еще. Он не тот, за кого мы его принимали. Наоборот. Бенедикт – наш единственный шанс на перемены к лучшему. Его убеждения близки нашим. Он ценит справедливость. Он заботится о моей безопасности. Умрет он, и что? К власти придет Красный Дождь и будет творить с людьми страшные вещи. Они устроят кровавую бойню, а виноваты во всем будем мы. Как ты не понимаешь?

Валериан сжал челюсти.

– Наша семья давно ждала этого шанса, Фло. Планы строились не на пустом месте. Поэтому поверь мне: иного пути нет.

– А ты поверь, что, черт побери, есть! И придется подвергнуть сомнению устаревшие планы. Наши предположения оказались ошибочны.

Валериан покачал головой, и я схватила его за руку.

– Ты требуешь от меня доверия, но сам не доверяешь мне. Считаешь меня наивной дурочкой? Мое мнение для тебя – пустой звук?

– Дело не в этом, – прошипел он.

– Нет, в этом! Всю жизнь я была вашей пешкой. И теперь, обретя голос, я предлагаю новый надежный план, противоречащий твоему, но ты упрямишься, отказываясь даже подумать.

– Твой план не внушает доверия, – прорычал он. – Ты призываешь положиться на сострадание короля.

– Проклятье, Валь, как ты не поймешь! Король любит меня. Он прислушается ко мне, и власть над королевством окажется в наших руках. Это даже больше, чем мы хотели. Свергнем корону – воцарится хаос, может развязаться война, погибнут тысячи, и еще неизвестно, победим ли мы. А Бенедикт может изменить законы. В его власти запустить те перемены, о которых мы мечтали. Или хотя бы что-то из них. Да, это займет время, но это мирный путь. Он не превратит нас в чудовищ. Свергнув вампиров, проявив присущую им жестокость, мы сами не будем лучше.

Валь вгляделся мне в глаза, и, к моему облегчению, уголки его губ дрогнули в улыбке.

– А ты не сдаешься, – зметил он.

– Точно, – подтвердила я. – И более того, я пойду еще дальше. Я не позволю тебе убить его. Соглашайся с моим планом или уходи. Одно мое слово – и тебя вышвырнут вон.

– Будешь угрожать мне? – в гневе спросил он.

Я выдержала его взгляд.

– Да, если придется.

Валь нахмурился и некоторое время молча смотрел на меня. Пока…

– Пусть так, – согласился он наконец, хотя и с явным нежеланием. – Но я придумаю новый план. Если до следующего солнцестояния ты не сможешь склонить короля на нашу сторону, я лично позабочусь, чтобы он освободил трон. Таково мое предложение.