Когда мы встретимся вновь

Лорд Эдвард кивнул:

– Она сказала нам, что если кто-нибудь из нас попытается драться на дуэли с Пенуиком и она об этом узнает, она никогда не вернется домой.

– Потому что любила его? – У Алексея прервалось дыхание. Все это произошло давно, и сама Памела утверждала, что ошиблась в своих чувствах к Пенуику. И все же то, что эта женщина говорила вслух, не всегда совпадало с тем, что она думает.

– Я предпочитаю думать, что она прежде всего заботилась о нас. Независимо... – Какая-то удовлетворенность мелькнула в глазах лорда. – Когда Памела покинула Англию и была уже в безопасности, Пенуик получил свое: его избили неизвестные люди. У него в доме. Ему пришлось несколько недель не появляться в обществе и ждать, пока исчезнут следы хорошенькой взбучки.

– Ваши сыновья?

– «Не надо драться с джентльменами на дуэли» – так сказала им сестра. Они дали ему спортивный шанс – возможность самому выбрать, с кем драться и защищать себя. – Лорд Эдвард довольно ухмыльнулся. – Думаю, Памела об этом не знает.

– Понимаю.

– Вот и все. Хотя я знаю, что это не столь уж важно, но я решил, что лучше вам это знать. – Взгляды лорда и Алексея встретились. – Жена Пенуика умерла несколько лет назад, а он все еще не думает о женитьбе.

– И что?

– Ничего. Я подумал, что вам лучше это знать. Еще я хочу вам сказать, что предпочитаю иметь своим зятем вас, а не Пенуика. Хотя, конечно, решение за Памелой.

– Конечно.

Какой же будет выбор Памелы? Знает ли она о том, что Пенуик сейчас не женат, а свободен и может даже повторить то, что сделал много лет назад? Но самое главное – что чувствует к нему Памела?

– Вы должны знать еще кое-что. Я не хочу, чтобы моя дочь была втянута еще в один скандал. Несмотря на видимость умудренности, она очень уязвима. Пенуик разбил ее сердце. Я не позволю никому повторить это.

Алексей вопросительно вскинул брови:

– Возможно, я ошибаюсь, лорд Эдвард, но это звучит как угроза.

– Ничего подобного, ваше высочество. – Отец Памелы улыбался, но взгляд его был суров и непреклонен. – Это всего лишь предупреждение.

– Куда же он запропастился? – Памела рассматривала толпу гостей. По опыту она знала, что если кто-нибудь на балу в особняке Эффингтонов попадет в толпу гостей, то он может найтись только случайно. Если об этом помолиться. – Ведь он только что был здесь! Стоило мне только повернуться и сказать пару слов леди Фредерик, как он исчез.

– Предоставив беднягу графа Стефановича самому себе. – Кларисса взглянула на графа. – К счастью, он идет к нам через толпу.

– Действительно, идет, – сказала, улыбаясь, Памела.

– Да, и ко мне, – рассмеялась Кларисса. – А что касается тебя, у нас несколько секунд, чтобы ты сказала мне, каковы твои планы на сегодня.

Памела пожала плечами:

– Какие могут быть у меня планы?

– Никаких, кроме его высочества, – улыбнулась Кларисса.

– Я не знаю, что с ним делать. – Памела вздохнула. – Я ему нужна так, как он нужен мне, дорогая кузина.

– Так что же...

– Но он, кажется, не помышляет о браке. Не говорит причины и не собирается это обсуждать.

– Да, это серьезная проблема.

– Ты смогла, хотя бы случайно, что-либо узнать или...

– Нет, – поспешно сказала Кларисса. – Я не забыла свое обещание, но пока мне не удалось. – Она поморщилась. – Я еще не успела расспросить графа.

– Жаль! – пробормотала Памела. – Насколько я помню, этот разговор должен был состояться при особых обстоятельствах...

– Памела!

– Извини, – улыбнулась Памела. – Не могу удержаться оттого, чтобы немного не помучить тебя. Однако я тебе благодарна за помощь. У меня еще одна маленькая просьба к тебе.

Кларисса подозрительно прищурилась.

– Когда будешь расспрашивать графа, спроси, почему Алексей так отрицательно относится к браку.

– Возможно, это мне удастся.

– Спасибо. – Памела облегченно вздохнула. – От этого зависит мое будущее.

– Твое будущее? – Кларисса внимательно посмотрела на нее. – Мне неприятно это слышать.

– Я должна принять одно решение.

– Мне не нравится это. Что за решение?

– Очень простое. Алексей – единственный человек на свете, с которым я хочу прожить всю свою жизнь, и я буду с ним. Даже если он не станет моим мужем. – Памела тяжело вздохнула.

– Мне тоже страшно. – Кларисса подошла поближе к своей кузине и пристально посмотрела на нее. – Ты говоришь это серьезно?

Памела пожала плечами:

– Боюсь, что да.

– Похоже, ты уже все решила, – тихо сказала Кларисса.

– Возможно. – Сердце Памелы дрогнуло.

Она давно уже считала Алексея ее мужчиной в новой жизни, где она ощущала себя опытной женщиной. Но он вдруг неожиданно превратился в единственного ее мужчину. Его вчерашнее заявление, что он никогда не женится, заставило ее задуматься. Чем бы она могла поступиться, чтобы быть с ним?

– Я думала, что ты не хочешь быть его...

– Любовницей? Да, не хочу. Теперь, когда я получила наследство, я никогда не стану зависеть от него материально. Не хочу стать и жертвой его капризов.

– Памела, я...

– Кларисса, я скорее останусь с ним таким, какой он есть, чем жить без него.

– Я тебя понимаю. – Кларисса на мгновение задумалась. – Ты скажешь ему это?