Когда появляются призраки

А более крупные частицы могут выпасть на Землю. Именно с этим явлением связывают загадочный пожар в Чикаго в 1871 году. Он оставил без крова 125 тысяч жителей. Весь город сгорел. Более тысячи людей погибло в огне.

Считалось, что причиной пожара была керосиновая лампа, которую опрокинула в стойле корова (те, кто видел фильм «В старом Чикаго», помнят этот эпизод). Но вот не так давно обнаружились новые, очень интересные факты, связанные с этим уже забытым бедствием.

Молодой американский ученый Чемберлен изучал, каким образом связаны некоторые атмосферные явления с лесными и степными пожарами, и... остановился на пожаре в Чикаго. Он обнаружил очень странный факт, если верить тому, что город сгорел от керосиновой лампы. Оказалось, что в то же самое время горели леса и прерии в нескольких штатах страны. Да и сам пожар в городе был необычным: огонь появился одновременно во многих местах, а день, по докладу брандмайора Медилла, был безветренным.

Заинтересовавшись давно забытой историей, Чемберлен нашел ее подробное описание в изданной сразу же после пожара книге и еще более удивился. В тот же воскресный вечер, когда сгорел Чикаго, огнем были охвачены и другие города, расположенные поблизости.

А погибшие при пожаре? Сотни их оказались не в самом городе, а в окрестностях. Понятно, что люди пытались вырваться, бежать из моря огня, но почему они погибли уже за городом? И еще более странное: почему на теле и одежде у многих совсем не было ожогов?

Чемберлен начал разыскивать все, что только писали о пожаре. «Казалось, что горит само небо», — нашел он в одном из описаний. «Как на Содом и Гоморру, огонь падал дождем. Подобно летящим из пожара головням, падали огненные камни на людей, пешком, на лошадях и в повозках пытавшихся бежать из хаоса», — прочитал он в другом.

Огонь с неба! Но какое небесное явление может вызвать пожары на земле?

Скорее всего — метеорные потоки, столкнувшиеся с Землей. И тут поиски нас приводят к комете, открытой австрийским ученым Вильгельмом фон Биела. Эта небесная странница возвращалась к Солнцу каждые 6—7 лет. Когда она появилась на небосклоне в 1845 году, астрономы оказались свидетелями очень редкого явления: почти на глазах у наблюдателей комета разделилась на две части!

Можно себе представить, с каким нетерпением астрономы всего мира ожидали теперь нового появления раздвоившегося небесного призрака. В 1852 году он предстал в том же двойном виде, но хвост одного из близнецов стал заметно больше. Для ученых стало ясно: начался кометный распад. Что покажет следующая встреча?

Но ни в 1859-м, ни в 1865 году комета не появилась. Очевидно, под влиянием других небесных тел Солнечной системы она изменила свой путь в космосе. Но если это так, то можно было ожидать, что комета столкнется с нашей планетой. Еще в 1832 году астрономы отметили, что орбита ее проходит всего на расстоянии нескольких тысяч километров от орбиты Земли.

Так и случилось. В 1872 году Земля столкнулась с остатками кометы Биелы. Ночью 27 ноября того же года во многих местах Европы прошел обильный «звездный дождь». Метеоры вылетали из того участка неба, где и ожидали увидеть комету.

Но вот что нас интересует: разрушение этой кометы началось задолго до 1872 года; в 1845 году она раздвоилась, и в после дующие годы кометы-близнецы совершали каждая свой путь уже отдельно; затем начался дальнейший их распад и в то же время менялись орбиты движения; под влиянием главным образом Юпитера эти кометы все больше теряли свою форму, превращались в метеорные потоки. Они-то и встретились с Землей в 1872 году. Но все ли? Скорее всего, нет. То, что выпало «звездным дождем» в ноябре 1872 года, могло быть лишь одной из частей бывшей кометы Биелы. А другие ее части? Они могли столкнуться с Землей и раньше и позже-; скажем, за год до этого, в октябре 1871 года.

Именно в то самое время, когда леса, прерии нескольких штатов Америки, Чикаго и другие города горели!

Если с этим согласиться, то все встает на место: и «горящее небо», и «огненные камни», о которых писали газеты 1871 года.

Так ли было все на самом деле? Сказать наверное нельзя. Сомнительным остается главное: могут ли падать с неба настолько раскаленные метеориты, чтобы зажечь лес и постройки. Однако вспомним еще раз о том, что сообщалось в газетах в 1966 году о падении метеорита в США. Можно припомнить и библейское повествование о двух древних городах — Содоме и Гоморре, — сожженных небесным огнем. Нет ли здесь исторической правды? Ведь мифы народоб, живущие века, не рождаются на пустом месте.

И в заключение нашего рассказа об «устрашающих» небесных призраках — кометах — еще об одной увлекательной загадке.