Когда позовет судьба

— От Бога, что ли? — Кристин пыталась шутить, но у нее вдруг пропал голос, и ей захотелось пригнуться, спрятаться от невидимых, но всевидящих глаз.

— Если вы предпочитаете это имя, пусть так. Не стану обманывать и уверять, что вам здесь будет легко. Много опасностей поджидает вас впереди. Но уверяю, что ваша честность и добрая воля помогут все преодолеть и выполнить свое обещание.

— Минуточку, какое обещание?

— Вы поклялись привести вашего духовного спутника к свету добродетели.

— Оригинально! — проворчала Кристин. — Мне нужно выполнить обязательство, которого я не помню, по отношению к человеку, которого я не знаю.

— Но вы же согласились отправиться сюда! Теперь предстоит сдержать слово.

— О Боже! Опять об этом липовом согласии!.. А если я попаду в беду? Если сама погибну? Что тогда?

— Вы не единственная, кто оказался в таком положении, мисс Форд. Многие решают ту же дилемму в то же самое время. И для всех совет один: сохраняйте самообладание, рассчитывая исключительно на себя.

Кристин желчно усмехнулась:

— Чудесно, нечего сказать! Одна в чужом времени, да еще в обществе каких-то бродяг и отщепенцев.

— Вам надо найти свою духовную половину и выполнить обещание.

— То есть я должна провести душеспасительную беседу с этим парнем, объяснить ему, как надо себя вести? И потом я смогу вернуться домой?

Женщина многозначительно приподняла брови:

— Фигурально выражаясь, да.

— Фигурально?.. А если выражаться точно, ясно, доступно моему пониманию, а не фигурально?

Фея-кураторша все больше раздражала Кристин своими уклончивыми ответами и явным бессилием в ситуации, которую сама же создала. Не прощаясь, Кристин перекинула сумку через плечо и зашагала в ту сторону, куда ускакал шериф со своим отрядом.

"Все не так уж сложно, — убеждала она себя, чтобы окончательно не пасть духом. — Я увижу его, он — меня; мы все спокойно обсудим, а там…"

И вдруг ее охватил испуг.

— А мы и вправду узнаем друг друга?! — закричала она, оборачиваясь.

Но позади уже никого не было.

Кристин стремительно бежала к далекому дымку, который, постепенно рассеиваясь, медленно тянулся к небу. Беспечность этих людей могла озадачить любую девчонку-скаута: кому не известно, что дым тут же выдает местонахождение лагеря! Пришлось остановиться — вытащить длинную колючку из туфель. Заодно Кристин огляделась. Если молодчики шерифа выжидают темноты, чтобы застать бандитов врасплох, то прятаться они могут в кустах, наблюдая за лагерем у подножия холма.

Итак, ей надо предупредить шайку о грозящей опасности и при этом самой уцелеть в передряге. Револьверный выстрел ничего бы не решил, а лишь спровоцировал бы и ускорил бойню. Кристин пожевала резинку и поразмышляла. Ей уже было видно, как один из бандитов подбрасывает ветки в огонь. Как подать им сигнал?.. Неожиданно сзади раздался голос:

— Выжидаешь, чтобы помочь фараонам?

Кристин обернулась и оказалась лицом к лицу с уже знакомым ковбоем в серой шляпе. Левой рукой он придерживал за уздечку лошадь.

Нервно улыбнувшись, Кристин попыталась деланным спокойствием скрыть замешательство.

— Думаю, что вон за теми кустами прячется пятерка вооруженных людей и ждет темноты, — быстро проговорила она.

Парень бросил ленивый взгляд через плечо.

— Я насчитал шестерых, — сообщил он с усмешкой. — А вместе с тобой — семь.

Он снова повернулся к ней, сверля ее злыми глазами.

— О нет, я не с ними, — резко качнула она головой. — Я здесь только для того, чтобы предупредить вас. — И все-таки почувствовала, как бледнеет под взглядом его прищуренных глаз. — А теперь мне нужно идти.

Она сказала это как можно небрежнее и попыталась двинуться, но он толкнул ее назад рукой в кожаной перчатке. Еще с минуту он пристально смотрел на нее, потом издал короткий смешок:

— Ну и видок у тебя! Это они снабдили тебя такими штанами? Уж не сам ли шериф? Жаль, размер маловат, а то взял бы себе: уж больно удобные.

Кристин упрямо мотнула головой, чувствуя, как по спине бегут мурашки от его холодного немигающего взгляда.

— Я не с ними! — повторила она, судорожно сглотнув. — Честное слово!

— Да, — отозвался он. — Ты со мной. — Он нагнулся и мощным рывком забросил ее на лошадь. С размаху ударившись о луку седла, Кристин на мгновение задохнулась, а когда пришла в себя, обнаружила, что лежит поперек лошади лицом вниз.

Если путь вверх по горному склону в обществе развеселого Льюиса показался ей далеко не праздником, то спуск к подножию холма в положении связанной овцы был совершенным адом.

3

Лошадь остановилась, и Кристин почувствовала подступившую к горлу тошноту. Все тело ныло, дышать было трудно. "Уж не сломала ли я парочку ребер?" — с ужасом подумала Кристин.

Бандит сбросил ее на землю. Она со стоном выпрямилась, потирая отбитый о луку седла живот.

— Ах ты, чертово отродье, неандерталец кривоногий! — взвилась она, но, увидев недобрый блеск в его глазах, поостереглась продолжения. "Попробуем сменить тактику", — решила она.

— Я здесь, чтобы предупредить вас о засаде. И это ваша благодарность?

Ковбой, не слезая с седла, сильным толчком ноги пихнул ее в грязь.