Когда утихла буря

- Дайте, по крайней мере, хоть переодеться.

- Некогда, Орест Викентьевич, - проговорила Галина тоном, не терпящим возражений.-Вызывайте своих помощников с ранцевыми опрыскивателями, и мы выезжаем. Необходимо возможно скорее сообщить в область точные сведения о вредителях и размерах повреждений. Действуйте!

Сбежав по лесенке веранды, Сугробова подошла к Крылову.

- Василий Иванович, видите вон там домик? - спросила она, указывая на видневшееся за деревьями строение. - Это метеорологическая станция, место вашей работы. Свяжитесь, пожалуйста, с областным метеорологическим управлением и узнайте прогноз погоды на ближайшие дни. Я к вам сейчас радиста нашего пришлю.

Крылов взял чемоданы, накинул на плечи китель и пошел к метеостанции. Вскоре его нагнал невысокий рыжеволосый молодой человек в теннисной рубашке, выбежавший из центрального здания опорного пункта.

- Позвольте представиться, - проговорил он, поклонившись и протягивая руку Крылову: - радист Калашников. Разрешите, помогу.

И, несмотря на протесты Василия, он взял один из его чемоданов и, весело болтая, пошел рядом с метеорологом.

Пока Галина осматривала мотор машины, а заведующий хозяйством опорного пункта Иманбеков заправлял бензобак и заливал свежей водой радиатор, Орест Викентьевич, вопреки своей обычной медлительности, успел вызвать двух своих помощников с ранцевыми опрыскивателями и усадил их в машину.

Когда все приготовления к отъезду были закончены, подошел Крылов. Галина коротко познакомила его с Орестом Викентьевичем и завхозом Иманбековым.

- Как с ветром? - спросила она Крылова.

-- Пока пять баллов, - ответил метеоролог.

- А в ближайшие дни?

- По данным областного управления, усилится.

- Садитесь в машину, Орест Викентьевич, нужно торопиться, - сказала Галина Шмелеву и энергично тряхнула головой, отчего ее волосы, пучком скрепленные на затылке, развязались и рассыпались по плечамам.

- Счастливого пути!-кивнул ей Крылов, снимая фуражку.

-Товарищ Иманбеков!-крикнула Галина завхозу, когда машина тронулась. Познакомьте Василия Ивановича Крылова с остальными сотрудниками нашего опорного пункта да не забудьте покормить его.

В пораженной зоне

Орест Викентьевич сидел рядом с Галиной, помощники его устроились на заднем сиденье. Галина почти не разговаривала и лишь изредка отвечала на вопросы энтомолога, болтавшего без умолку.

- Ужасная вещь эти стихийные бедствия! - говорил он каким-то глуховатым голосом.-Сколько страшных нашествий знает история! Да зачем далеко ходить, вот вам сравнительно недавний пример. Именно эти края подверглись в 1912 году небывалому нашествию прожорливых гусениц лугового мотылька. В тот год был неплохой урожай. Начинали уже созревать хлеба и овощи на бахчах, зеленели травы на лугах, и вдруг из Волго-Ахтубинской поймы фронтом в сотни километров двинулись на луга и посевы необозримые массы гусениц лугового мотылька.

Повернувшись к Сугробовой, Орест Викентьевич поинтересовался:

- Помните ли вы это нашествие гусениц, Галина Сергеевна?

- Откуда мне помнить?-ответила девушка.-Меня ведь и на свете тогда не было, но о бедствии этом, конечно, слышала.

- Да-с, - удовлетворившись этой справкой, продолжал Шмелев, - страшное было время. За короткий срок вся территория заволжских полей и лугов превратилась в мертвое, черное пространство, на котором не осталось не только хлебов, но и полыни. Чтобы вы имели наглядное представление об этом кошмаре, скажу вам, что гусеницы тогда ползли по земле слоем в несколько сантиметров. Когда они переваливали через полотно железной дороги Астрахань-Саратов, поезда прекратили движение, так как паровозные колеса буксовали в сплошной массе раздавленных насекомых...

- Ну, хватит вам, Орест Викентьевич!-недовольно поморщилась Галина.-То, что было возможно в царской России, немыслимо в Советском Союзе.

Но Шмелев, будто не расслышав замечания Галины, продолжал мрачным голосом:

- И вы не думайте, что с ними не пытались бороться. Гусениц опрыскивали ядами, выжигали огнем, заливали водой, но все было напрасно...

Он рассказал еще несколько страшных историй, но Сугробова не слушала. Она с тревогой всматривалась в окраску степи. До того места, где несколько часов назад Галина с Крыловым обнаружили полегшие травы, было теперь недалеко. Но когда машина пересекла полотно железной дороги и перевалила за небольшую возвышенность, поросшую раскидистым кустарником селитрянки, оказалось, что увядшая растительность была уже метров на триста ближе к колхозу "Победа", чем в первый раз.

Галина резко затормозила машину.

- За наше отсутствие, - сказала она взволнованно, - вредители отняли у нас еще один большой участок степи! Теперь отсюда недалеко и до бахчей колхоза "Победа".

Орест Викентьевич не спеша стал выбираться из машины, приказав своим помощникам приготовить инсектисиды-вещества, убивающие насекомых.

- Займитесь опрыскиванием, Орест Викентьевич, - попросила Шмелева Галина,-а я съезжу в колхоз "Победа" и скоро вернусь.