Колдун со Змеева моря

– Если убить равка неправильно, он станет намного опаснее, – объяснил нойда. – Сейчас он еще связан с телом. Скоро оно начнет мешать ему, и он постарается от него избавиться. Если это произойдет, лишь боги нам всем помогут!

Искра вздохнула и порывисто обняла его.

– Удачи, колдун!

Глава 5. Бабушка Береза

Нойда догадался, куда ведет его сайво-охотник, когда лес вокруг начал светлеть. До рассвета было еще далеко, просто тропа пошла через березовую рощу. Вскоре никаких других деревьев вокруг не осталось, только призрачно-белые стволы, словно впитавшие лунный свет. «Плохо дело», – подумал нойда. Неужели даже силы Березы не хватило, чтобы совладать с равком?

Сырая тропа под ногами понемногу карабкалась на склон холма. Деревья – внучки и правнучки березы-прародительницы, – выглядели все старше. Нойда видел замшелые стволы, гниющие среди молодой поросли. Похоже, здесь уже начиналась священная роща, где никто не посмел бы даже прикоснуться к упавшему дереву, не говоря уже о том, чтобы срубить его. Никаких оград не было – знающий не пошел бы и сам, незнающий скоро поплатился бы за святотатство.

У края тропы нойда остановился перед высокой крестовиной, увешанной лентами и лоскутами. Намокшее тряпье свисало словно ощипанные перья. У подножия крестовины скопились горшки и лукошки с дарами. Обычно их оставляли здесь для жрецов – а те уже уносили их в рощу, чтобы поднести духам священной Березы и ее семейства. Однако эти дары никто так и не забрал. Молоко давно прокисло, пироги расклевали птицы.

За столбом начиналась сокровенная часть рощи, куда не ходил уже никто, кроме жрецов. Нойда пошел вперед. Он ничего не слышал, кроме стука своего сердца. Оставалось совсем недалеко.

Вскоре он вышел на плоскую вершину холма, где росла Бабушка-Береза. Она величаво вздымалась над всей рощей, огромным неводом ловя яркие звёзды предзимья. Ствол в пять обхватов, покрытый серой, потрескавшейся корой, говорил о многовековой древности. Березу охватывал лыковый пояс, вросший в нее за годы. На этот пояс жрецы вешали приношения, прося прародительницу позаботиться о потомках.

Едва взглянув на березу, нойда понял: со священным деревом случилась беда. То ли ударила молния, то ли век ее подходил к концу, а может и помог кто… Исполинский ствол треснул, Береза стояла расколотая. Одна часть еще поднималась в небо, другая висела, кренясь над поляной, словно огромная сломанная рука. Нойда невольно содрогнулся – береза напомнила ему огромный скелет. Ощущение чего-то мертвенного усиливали ветви, усеявшие вершину холма. Некоторые были чересчур похожи на кости. Подойдя поближе, нойда понял: ему вовсе не показалось. Голые ветви и голые кости, звериные и человеческие, усеивали поляну под березой.

Рядом послышалось рычание сайво-охотника, и почти сразу нойда заметил Вархо. Тот стоял под березой среди кучи костей, – и выглядел в точности как раньше. Не страшная нежить, а старый друг.

– Рад тебя видеть, брат, – послышался знакомый голос. – Ты совсем не изменился с нашей последней встречи! Я был просто счастлив, когда увидел тебя! Так и бросился навстречу! Хотел прижать тебя к сердцу, – а тут эта полоумная Искра начала факелом тыкать…

Нойда быстро оглядел равка. Раны, причиненные огнем и оружием, полностью исчезли. Вархо даже сменил одежду. Длинная белая рубаха с особой обережной вышивкой, кстати, была нойде знакома.

– Славно, что ты не забыл меня, Вархо.

– Как бы я мог! Только ты появился в моих владениях, как я о тебе узнал.

– Вижу, жрецы святой березы одолжили тебе рубаху…

Вархо расхохотался. Сверкнули острые железные зубы. Он шагнул вперед, переступив чей-то скелет. Нойда поднял бубен. Сами собой шевельнулись и забренчали подвески на поясе. Равк разочарованно остановился и отступил назад, в круг костей.

– Я тут поселился, – объяснил он. – Хорошее, тихое место. Никто не тревожит. Бывший наставник так радовался встрече, когда я вернулся. Правда, недолго…

– Брат, – горько произнес нойда, – что ж ты над собой сотворил?

Вархо снова качнулся вперед. Покосился на белого красноглазого духа-песца, который стоял в нескольких шагах впереди хозяина, сторожа костяной круг и скалясь.

– Ты все еще зовешь меня братом? – вкрадчиво повторил равк. – Как отрадно это слышать! Помнишь нашу клятву побратимов? «В самый мрачный час призови меня, брат, и мы встанем вместе против тьмы!» Я стащил ее из героической песни одного скальда. Песня была слишком затянутой и невыносимо высокопарной, но клятва показалась мне стоящей, и ты со мной согласился. И вот ты пришел, чтобы встать рядом со мной. Иди же ко мне, брат, обнимемся!

Нойда не шевельнулся, только перехватил поудобнее колотушку.

– Что ж ты медлишь?

– Да вот на зубы твои смотрю.

– А, зубы, – равк медленно улыбнулся. – Мы их выковал один кузнец. Потом я на нем их и испробовал… Знаешь ли, не так-то просто заклясть железо. Своего рода испытание. У кого не достанет силы это сделать, заставить служить себе – того самого железные зубы погубят…

– Зачем тебе это? Чего не хватало? Ты мог стать одним из величайших чародеев…