Колесники

– Поэтому буддистам пришлось переименовать комету, – сказал заместитель генсекретаря. – Теперь они называют ее Джарамараной.

Сэр Чарльз покачал головой.

– Смерть, – перевел Ульрих-Бенгтсен.

– Смерть… жуткая и неизбежная, – произнес сэр Чарльз, и его передернуло от озноба. – Можно ли что-нибудь сделать, Питер?

– В течение нескольких дней мы соберем необходимые сведения. Пока комета не приблизится к Земле, вероятно, в течение следующих одиннадцати лет, мы должны убеждать население планеты, что ситуация под контролем и нет никакой серьезной опасности. Конечно, найдутся те, кто нам не поверит и начнет задавать каверзные вопросы, но, думаю, мы сумеем избежать паники и контро…

– Я не это имел в виду. У Ремешков есть гравитационные пушки: неужели нельзя ее сбить?

– Двадцать триллионов тонн?

Сэр Чарльз все еще не мог поверить.

– Катастрофа!..

Лицо Ульрих-Бенгтсена помрачнело.

– Да. В сравнении с ней ядерная зима покажется ласковым дождиком из лейки. Это – Убийца Планет, Чарльз. Юпитер в состоянии выдержать такую напасть, но с Земли будет стерто все начисто. Вероятно, кое-какие бактерии выживут, если сама планета уцелеет… А люди? Спасутся буддисты, да и то на Луне и Поясе, наверное.

Заместитель генерального секретаря встал из-за стола и подошел к окну. Сэр Чарльз присоединился к нему.

– Ключевые фигуры, – сказал Ульрих-Бенгтсен безразличным тоном, – мы, конечно, эвакуируем. Если убедим буддистов помочь… – Голос затих, и сэр Чарльз впервые увидел замсекретаря растерянным. Немного погодя он взял себя в руки и продолжил: – Только взгляните на это – на деревья, на парк, на играющих детей… А вон птицы летят – канадские гуси, жуткие вредители, которых нужно истреблять. А ведь они останутся здесь, Чарльз, понимаете? Вместе с деревьями и детьми… Да, мы сможем переправить немногих на Луну и, возможно, на Марс, но какая там будет жизнь? И кто займется отбором?

Ему на глаза навернулись слезы, и это потрясло Чарльза – Ульрих-Бенгтсен принадлежал к натурам волевым и сдержанным.

– Вот же повезло нам, – заметил сэр Чарльз, не зная, что еще сказать. – А ведь все могло сложиться по-друго…

– Повезло? – недоуменно переспросил заместитель секретаря. – Впрочем, Чарльз, да, повезло. Как утопленникам.

– Я имел в виду… Ульрих-Бенгтсен поморщился.

– К сожалению, комета пойдет прямо на нас. Сейчас она на расстоянии полумиллиарда миль, но ее скорость в десять раз выше обычной. Чарльз, мы рассматриваем эту ситуацию как акт преднамеренной агрессии.

– … вот почему я получил неправильные координаты, – сделал вывод Джонас.

Кэшью все еще трудно было поверить в то, что такое возможно. Сдвиг лун?

Бейли не дал им продолжить.

– Черт побери, Джонас, кого интересуют твои координаты? Вот если бы мы организовали оползень в Гималаях!.. Почему, ну почему люди не способны сосредоточиться на важных вещах?

– Бейли, меня меньше всего беспокоят ошибки навигации. Я пытаюсь вам доказать, что существует очень большая комета. А тут внезапно выяснилось, что она прет прямо на нас.

– Ну и что я с этого буду иметь?

– Если она столкнется с Землей, мы погибнем.

– Эх, ребята, – вздохнул Бейли, – сколько вам еще объяснять, что мы погибли прямо сейчас, разве непонятно? Пресса нас не замечает, «ЛАМЛЕИ» провалились, Подсказчики Бога никого не взволновали, информационные сети внесли нас в черный список, Рут Боусер безумствует похлеще выводка тасманийских дьяволов, и все потому, что у нас больше нет средств! Мы в простое. И надолго.

– Если комета врежется, вся Земля окажется в полном… простое.

– Ничего подобного: если комета врежется, все наши проблемы будут решены. С другой стороны, пока это не случилось, мы должны что-то кушать. К тому же, если комета пролетит мимо, мы окажемся в дураках. Нам грозит остаться в живых, но без гроша за душой! Джонас, мы не в состоянии что-нибудь сделать с этой проклятой кометой, верно? Зато можем попытаться спасти нашу карьеру! Так что давайте сосредоточимся на этом, а комету оставим на усмотрение военным и политикам.

– Я не верю в благополучный исход…

– Пусть так, Джонас, – сказала Кэшью примирительно, – однако Бейли говорит дело. Оставим волнения по поводу кометы на будущее. Пройдут годы и годы, прежде чем произойдет столкновение, если оно вообще произойдет. Что вы предлагаете, босс?

Бейли помрачнел:

– Перспективы, прямо говоря, неважные. Вы знаете, какая конкуренция сейчас в ВидиВи-бизнесе. Соперниками перехвачены все контракты, по которым Рут вела переговоры. О рекламировании нашей команды и речи не идет, никто не хочет иметь дело с неудачниками. Полагаю, что мы могли бы зарабатывать на жизнь, работая на правительство, если бы не одна мелочь… – Джонас и Кэшью застыли в ожидании. – Мы – банкроты.

– Что?

– Увы, Кэш, Рут предприняла в отношении нас штрафные санкции.

– Бейли, какого дьявола вы нам ничего не сообща…