Колодец

— Я бы рад пойти первым, Людгер, но вы же знаете, что я ни черта не смыслю в археологии. Вдруг я где-нибудь зацеплюсь или наступлю на что-то ценное и даже не пойму при этом, что именно я разбил или растоптал. Нет, первым лучше идти вам.

Ученый смерил взглядом глубину колодца:

— Не очень глубоко, но выбираться наружу будет намного сложнее, чем спускаться вниз.

— Тогда воспользуемся эскалатором, — усмехнулся Лоу. — Если ничего не ищешь, как правило, ничего и не находишь.

Бринк молча кивнул. Он уселся на край люка, спустил вниз ноги и стал осторожно поворачиваться, потом ухватился руками за края колодца, повис на них и спрыгнул на дно.

— Не так уж плохо, — донеслось до них из глубины колодца, когда голова ученого скрылась из виду. — Мне бы еще только дотянуться…

Грохот обвала прервал фразу. С отчаянным криком: «Нет!!!» — Мэгги рванулась вперед, но ее опередил Лоу. Он метнулся к краю колодца, с какой-то нелепой надеждой схватить Бринка за руки. Но он опоздал. Ученый давно уже был где-то внизу.

Движение пластов породы, судя по интенсивности звука, только нарастало, вместо того чтобы успокоиться.

— Назад! — закричал Лоу, откатываясь от края, к счастью, девушка уже и сама успела оценить опасность и отступить.

Вершина пригорка, на котором находился люк, пришла в движение и ухнула вниз, в зияющую пустоту подземного провала. Оттуда поднимались клубы пыли и доносился жуткий грохот, эхом отдающийся в окрестных скалах. Лоу показалось, что он услышал сдавленное проклятие на немецком. Потом все стихло, и только шорох песка и характерный шелест потревоженного гравия напоминали о катастрофе.

Бостон поднялся на ноги и отряхнул от пыли комбинезон. У самых его ног начинался провал, достигающий двадцати футов в поперечнике.

— Мэгги, с вами все в порядке?

Девушка стояла на противоположной стороне ямы, вглядываясь в темноту и безуспешно пытаясь разогнать руками клубящееся над провалом облако пыли.

— Людгер! Людгер, где вы? — Ответа не было.

Осторожно ступая и проверяя каждый свой шаг, прежде чем перенести тяжесть тела на опорную ногу, Лоу обогнул яму и встал рядом с журналисткой. Обвалившийся пласт насыпал внизу громадную кучу смешанной с камнями земли. Теперь спуск вниз не представлял никаких затруднений. Но вот Бринка они не видели.

— Людгер! — заорал Лоу, сложив ладони рупором. Ответом ему было только эхо. Он повернулся к Мэгги: — Придется нам лезть туда и самим его искать.

Она кивнула с застывшим выражением лица.

Они обошли провал по периметру. Потом Бостон, стиснув зубы, разбежался и прыгнул. Приземлился он удачно — по всем правилам повалился на бок и тут обнаружил, что не может удержаться на месте.

Дно и стены тоннеля были гладкими и ровными. Они нисколько не пострадали от обвала и оказались удивительно твердыми и жесткими. Кряхтя от боли и многочисленных ушибов, Лоу с трудом заставил себя подняться и сесть. Через несколько секунд над ним склонилось тревожное лицо журналистки.

— С вами все нормально?

— Ага. Просто поскользнулся и потерял равновесие, — ответил Лоу, стараясь не морщиться. — У вас, как я погляжу, таких проблем не возникло?

— Три года занятий гимнастикой в университете, — смущенно улыбнулась девушка. — Мать тогда еще ворчала, что я зря трачу время. — Она помогла ему встать на ноги. — Вот, пригодилось, как видите.

— Держитесь рядом со мной, — предупредил Лоу.

— Зачем? — сразу ощетинилась Мэгги. — Чтобы я вам смогла помочь или чтобы вы смогли мне помочь в случае чего?

— Считайте, как хотите, — устало огрызнулся коммандер.

Поиски Людгера они начали с того, что обошли вдоль основания на дне колодца курган, пристально вглядываясь в причудливое нагромождение строительного материала, грунта, обломков горных пород и песка. Это не входило в их ближайшие планы, и все же невозможно было хотя бы вскользь не осмотреть подземное помещение, в которое их забросила судьба. Прежде всего, оно поражало колоссальными размерами. Даже огромный зал на лжеастероиде рядом с ним выглядел жалкой конурой. Зато освещение здесь и там было устроено аналогично. Свет — мягкий и рассеянный — исходил из стен и пола, а вот потолок оставался темным. Либо система за годы упадка дала сбой, либо эта конструкция строилась по другому принципу. В результате здесь было не так светло, как внутри астероида.

Лоу сам не заметил, как увлекся осмотром. Из этого состояния его вывел жалобный возглас Мэгги: «Господи!» Бросившись вперед, она опустилась на колени и ухватилась за безжизненно торчащую из песка и камней человеческую руку.

Как оказалось, рука все еще оставалась неотъемлемой частью тела ученого, хотя само тело пока было скрыто от взоров спасателей.

— Осторожнее! — крикнул Лоу и начал отваливать в сторону крупные обломки и камни, а Мэгги торопливо отгребала мелкий гравий и грунт.