Колодцы ада

- Хорошо. Может, я еще перехвачу бутерброд. Не думаю, что я ел после завтрака. Но мне надо будет вернуться и закончить анализ свиной лихорадки.

Я застегнулся.

- Можешь делать после, что хочешь. Сейчас мне необходимо промочить горло холодным "Шефером".

Мы вышли из лаборатории вместе, и Дэн закрыл дверь. Миссис Вордел тоже собралась домой, надевая серый пластиковый чехол на пишущую машинку и убирая свой стол. Свет уже выключали во всем здании. Снаружи был слышен звук заводимых моторов и пожелания спокойной ночи.

- До свидания, Джина, - сказал Дэн миссис Вордел.

- До свидания, доктор Керк. Вы поставили мышеловки?

- Потом поставлю. Я вернусь проверить пробы свиной лихорадки по пути домой.

Дэн повернулся ко мне и сказал:

- Никогда не работай в старых зданиях, они полны мышей. Рета поймала одну на прошлой неделе - она доедала ее обед. Чертовка проела даже пластиковый пакет.

Мы отошли от здания и прошли через зеленую лужайку, уже было темно, а изо рта шел пар. Звезды сияли ярко, значит утро будет морозным. Все же морозы были хорошим подспорьем в моем деле - я знал, что большую часть утра я проведу, откручивая промерзшие краны и чиня прорванные трубы.

Дэн сказал:

- Трудно понять, что эти организмы вообще делают в этой воде. Никакой цели их существования я не вижу. Всасывают воду, выделят желтую жидкость, а смысл?

- А есть ли вообще смысл в существовании чего-либо? - спросил я у него. - Люди пьют воду, выделяют желтую жидкость и никто не бегает и не жалуется на отсутствие цели.

Дэн покачал головой.

- Ты меня неправильно понял. Если бы эта желтая жидкость была бы просто водой, это бы объяснило многое. Но судя по тому, что я увидел, кажется, что краска - это вещество, которое добавляется к воде по прохождении через тела существ, может быть, с помощью каких-то внутренних желез, если это не слишком звучное слово для части тела этих крошек. А ведь эти существа совершенно явно тратят большое количество времени и энергии, выделяя эту субстанцию. Так много времени и энергии, что, похоже, это единственная цель их существования.

Мы шли втроем мимо старой железнодорожной станции. Рета попрощалась и пошла забирать свой "Фольксваген" со стоянки на другой стороне улицы, и я послал ей вслед сердечный, но холодный воздушный поцелуй. Затем мы с Дэном пошли дальше к "Отелю Стенеш", зелено-красному зданию, где можно было перехватить приличный бифштекс и сносное виски с содовой. Толкнув дверь, мы прошли по коридору, устланному старым пыльным ковром, в тускло освещенную комнату. Это был небольшой бар, прокуренный, но пустой, с беззвучно мерцавшим над полками телевизором.

- Добрый вечер, Генри, - сказал я опрятному маленькому человеку за черным виниловым прилавком. - Профессор и я хотим два больших стакана пива и побыстрей неси, как нальешь.

- Чертовски холодно на улице сегодня, а? - сказал Генри, накачивая два стакана "Шефера". - Хотите по маленькой для тонуса?

- Я на работе, - сказал Дэн, - и хочу, чтобы голова была ясной, но все равно спасибо.

- А я расслаблюсь, - сказал я. - Дай-ка мне стаканчик "Джек Дэниелс".

- Вы слышали о мальчишке Дентонов? - спросил Генри, наливая бурбон.

Я покачал головой.

- Что он там натворил?

- Не то, чтобы натворил, а просто пропал. С сегодняшнего утра его не видели. Полиция все обшаривает.

- Жалко, - сказал я.

Я знал Дентонов. Они были тихой, бедной семьей и жили недалеко от Бодинов. Их сын Сэм всегда болтался по округе с заплатами на коленках, но был весьма вежливым и приятным мальчиком. Ему было всего девять лет, и я наделся, что с ним ничего не случилось. Было слишком холодно, чтобы пропадать в такое время года.

- Он уехал на велосипеде, когда его видели в последний раз, - сказал Генри. - Его велосипед нашли в миле вверх по дороге, в деревьях, но Сэма не было и следа. Я думаю, его родители сейчас в панике.

Я подавленно пил пиво. Дэн тихо сказал:

- Давайте выпьем за то, чтобы его нашли, а?

Мы еще немного поговорили с Генри, а потом вернулись к разговору о воде Бодинов и микроорганизмах. Дэн явно был раздражен загадкой желто-зеленых выделений этих созданий; он перепробовал кучу вариантов, когда цели у этих существ не могло быть, и еще столько же вариантов, когда цель быть могла, но все равно ничего не прояснилось.

Я сказал:

- Я не знаю, что ты так беспокоишься. Ты же ведь, черт побери, знаешь, что тебе в конце концов придется все выяснить. Несколько месяцев терпеливых исследований - и ты обнаружишь, что они делают себе кофе ко второму завтраку. Первые микроорганизмы, которые сами собой подкрепляются.

- Ты вообще когда-нибудь бываешь серьезный? - спросил Дэн. - Эти микроорганизмы - одно из самых захватывающих открытий последних лет и я могу себе сделать имя на них.

- Я не думал, что ты ученый в этом смысле слова, - сказал я ему. Подожди немного, и у тебя начнутся фантазии о том, как ты получаешь Нобелевскую премию за исследование удобрений.

Дэн слегка порозовел.

- У всех свои амбиции, - сказал он, явно смущенный.